Cela faisait maintenant presque trois mois que Benor avait rejoint le clan du Crâne, le Skoan Quah, ceux qui menaient les morts à leur dernière destination. La clan était principalement installé dans une région qu'on appelait les Monts Kallow, sans doute à cause des nombreux monticules funéraires qu'on y trouvait. Par rapport au reste des Plaines cendrées, l'endroit était plutôt calme : rares étaient les orques qui s'y aventuraient, et les dangers naturels du climat et de la faune y semblaient moins pressants… un peu comme si tout ce petit monde avait choisi d'offrir un don de tempérance en signe de respect pour les esprits dont les Shoantis du Crâne s'occupaient.

Au cours des dernières années, Benor, comme des centaines de jeunes Shoantis du Shundar-Quah avant lui, avait accompli son pèlerinage rituel. Dans le cas de ce clan dédié à l'unité des tribus shoanties, le rite de passage à l'âge adulte consistait à visiter divers autres clans et d'apprendre leurs coutumes, leurs croyances, leurs besoins et leurs désirs.

Benor avait effectué un séjour au sein de plusieurs autres clans, certains bien plus nerveux et combatifs que les Shoantis du Crâne ; il avait eu de nombreuses occasions d'affiner ses dons martiaux et de mettre sa puissance physique à contribution, que ce soit contre des Shoantis rebelles, des orques d'Urglin ou des créatures plus ou moins dangereuses. C'était loin d'être le cas dans le clan du Crâne, où tout semblait plus paisible… paisible comme la mort ?

Mais, curieusement, Benor, qui préférait généralement se faire appeler Peau-de-Pierre, trouvait ce calme réconfortant. Il voyait dans cette tranquillité l'essence-même de ce qui lui permettait de rester maître du don qu'il avait reçu : la rage. Et, si rager et vaincre ses ennemis étaient une belle et grande victoire, une victoire sur eux, pouvoir maîtriser sa rage et regagner le contrôle de son corps constituait une victoire encore plus glorieuse, une victoire sur soi-même.

Ainsi, au cours des derniers mois, Benor s'était contenté de dédier son temps à de simples tâches comme le déplacement des corps pour aider les chamanes qui les traitaient et accomplissaient toute une série de cérémonies visant à en libérer l'esprit ou encore le transport de rochers pour la construction des cairns mortuaires où les dépouilles étaient placées.

Alors qu'il se reposait dans la yourte qu'il partageait avec d'autres jeunes Shoantis, il entendit le son du cor de buffle retentir. Il était encore bien loin de connaître tous les signaux transmissibles par cette méthode mais celui qu'il entendit faisait partie de ceux qu'il avait appris : c'était l'annonce de visiteurs. Il se leva, vérifia son équipement et se dirigea vers l'entrée du campement. Il y avait de grandes chances pour qu'il s'agisse d'un convoi mortuaire et que ses services soient demandés.

Un petit attroupement s'était formé à l'entrée du campement ; principalement des curieux venus voir qui étaient donc les visiteurs pour lesquels on avait fait sonner la corne. Comme beaucoup l'avaient prédits, il s'agissait bien d'un convoi mortuaire, constitué d'un simple traîneau de bois tiré par un cheval harnaché et portant un corps accompagné de trois guerriers à pied, d'un individu à cheval qui semblait profondément attristé par la situation,et de moi.

L'endroit ne me plaisait guère… ceux du Crâne étaient réputés pour leurs excentricités, leur attachement aux coutumes et aux traditions, leurs cérémonies interminables. Pour moi, c'était avant tout du pipeau, de la poudre aux yeux. Mais je n'aurais tout de même jamais osé défier ces habitudes que de nombreuses générations de fiers Shoantis avaient respectées et maintenues.

Comme les hommes qui m'accompagnaient… comme mes hommes, ma peau était ornée de tatouages rehaussés couleur or, un privilège de mon clan, le Sklar Quah, la tribu du Soleil. Il fallait que je me fasse à l'idée : il s'agissait bel et bien de mes hommes désormais. Quand Podack Sans-Pitié était tombé au combat, le commandement du groupe m'était revenu de plein droit. Et même si cela n'avait jamais été dit explicitement, personne n'avait non plus osé le contester.

J'observai l'attroupement de badauds qui s'étaient rassemblés devant moi. Il y avait surtout des enfants, quelques femmes aussi, et une poignée de guerriers prêts à protéger la tribu au cas où les intrus auraient des intentions mauvaises. Mais encore aucun chamane. Je jetai un coup d'œil à la dépouille allongée sur le traîneau de bois et pensai C'est bien pour toi que je fais tout ça, vieux frère.

Je n'étais guère au courant des coutumes du clan du Crâne ; c'était la première fois que je leur amenais un mort. Mais je savais le strict minimum. Je savais qu'il fallait attendre patiemment à l'entrée du campement jusqu'à être accueilli par un chamane, et que le premier chamane à se présenter serait celui qui porterait la responsabilité de guider le mort jusqu'à la fin de la cérémonie. Je savais aussi qu'en tant qu'accompagnateur du mort, j'allais devoir raconter au chamane en long et en large les circonstances de la mort.

Et je me doutais bien que ça allait prendre de longues heures. Des heures de perdues.

Je me retournai vers le petit attroupement au moment où un jeune homme en longue tunique blanche arriva. Contrairement aux autres, ils semblait porter sur son corps les marques de combats précédents… il sortait du lot au sein des autres Shoantis du Crâne... mais ce n'était pas un de ces chamanes au visage peinturluré de blanc. Je tentai de ne pas trop montrer l'impatience qui me guettait, de rester impassible…

J'étais à deux doigts de partir et trouver un endroit où enterrer Podack Sans-Pitié moi-même quand un chamane daigna enfin arriver. Malgré le masque de peinture blanche qui lui recouvrait le visage, il semblait très jeune. Lui-même sembla un court instant étonné d'être le premier à être arrivé sur place… mais les coutumes étaient ce qu'elles étaient. Il s'avança vers moi et le rituel commença…

« Moi, Kar'Uz, chamane du clan du Crâne, accepte la tâche de guider ce mort vers sa destination finale. Qui vient le présenter au portail ? » demanda-t-il d'une voix forte mais relativement mal assurée. Il ne devait pas avoir fait ça bien souvent, pensai-je en moi-même.

Je lui répondis « Moi, Klasek Pluie-de-Flèches, guerrier du clan du Soleil, vient présenter la dépouille de Podack Sans-Pitié, guerrier du clan du Soleil et fils du chef Zan Esprit-Qui-Voit-Loin. »

Le jeune chamane hocha la tête. Apparemment, j'avais suffisamment respecté le rituel à son goût. Il s'avança vers moi et leva le bras pour indiquer une large yourte située un peu plus loin. Il indiqua que c'était là que j'allais pouvoir conter les circonstances de la mort pendant que le corps était préparé pour le voyage final. Pendant ce temps-là, indiqua-t-il, mes hommes pourraient aller se reposer, boire et manger.

Je m'apprêtai à aller détacher le traîneau pour amener la dépouille de Podack Sans-Pitié vers la yourte en question mais le chamane m'arrêta. Désormais, dit-il, le mort est notre responsabilité. Puis il scruta la foule du regard et fit signe au jeune homme en tunique blanche marqué de nombreuses cicatrices, lui indiquant de s'occuper du transport du corps.

Lorsque le regard du nouveau venu croisa le sien, Belor ne put s'empêcher de repenser à son arrivée, quelques mois plus tôt. Lui n'avait pas trépigné d'impatience. Il s'était contenté de suivre le groupe d'hommes plus expérimentés qui avait pris les choses en main. Il n'avait pas pu assister à l'intégralité du rituel d'ailleurs, les chamans ayant ordonné qu'il reste à l'écart pendant la préparation du corps.

Peau de Pierre acquiesça à la demande silencieuse du chaman en se dirigeant vers le cadavre. Il ne put s'empêcher d'y passer le regard, comme pour deviner quel type d'adversaire avait pu en venir à bout. Il souleva le corps lentement et se mit en marche vers la yourte de cérémonie. C'était la première fois qu'il assisterait à cette partie du rituel. Il s'attendait à participer à la purification – certains diraient nettoyage – du corps, en ayant bien conscience qu'il ne ferait qu'exécuter les ordres du chaman.

« Le passage de ce monde vers l’Autre ne peut se faire sans rituel. L’homme possède deux âmes. La première est libre de toute attache et peut quitter le corps durant le sommeil ou une maladie, elle regagne le monde des esprits de nos ancêtres à sa mort. Les chamanes sont capables d’effectuer ce voyage tout en restant conscient, c’est ce qui nous permet de communiquer avec nos ancêtres, de nous inspirer de leur fureur guerrière et de bénéficier de leur sagesse. Quant à l’autre âme, elle est attachée au corps en attende d’effectuer le voyage vers l’Ossuaire où elle sera jugée devant Pharasma, la Dame des Tombes. Si ce rituel n’est pas effectué, l’âme reste chevillée au corps et parfois elle parvient à le réanimer ou à se libérer de son corps physique sous forme de revenant. Ils deviennent alors des morts qui marchent, des âmes en peine, des esprits hurleurs, des serviteurs de la Déesse pâle et ils hurlent leur haine et leur douleur dans les plaines cendrées, à glacer le sang de leurs proches qui ne les ont pas honorés car ce sont ses proches qui seront en priorité la cible de leur colère et leur malveillance. Le rituel consiste à couper le lien et à guider l’âme vers l’Ossuaire et cela commence par le nettoyage du corps et le respect que lui montre son clan en chantant son histoire. »

Tandis qu’il parlait de sa voix neutre, il exécutait les gestes maintes fois répétés auprès de son maître, débarrassant le corps de ses vêtements et équipements afin de le nettoyer et de le rendre plus digne et présentable avant de le vêtir de la tunique funéraire et de lui rendre son équipement guerrier. Une fois préparé, il s’accroupit non loin du feu, sortant son tam-tam rituel. Il bourra une pipe à long tuyau droit sculpté sur tout le corps, alluma le foyer et tira quelques bouffées afin de rentrer dans sa transe avant de la passer à Klasek Pluie-de-Flèches. Le calumet tournerait durant tout le récit ou le chant du guerrier tandis que le chamane taperait sur le tam-tam selon un tempo lent digne d’une veillée funèbre. Il attendait de sentir l’âme du défunt, le Corbeau allait s’envoler pour le guider vers l’Ossuaire.

Kar'Uz poursuivit son rituel tout en observant l'homme qui venait de parler. Clairement, le guerrier aurait préféré être ailleurs qu'ici… son attitude, ses regards, ses expressions et même certaines de ses paroles indiquaient clairement qu'il considérait tout cet aspect rituel plutôt inutile mais, qu'en même temps, le respect des traditions et un certain respect pour le défunt aussi peut-être, le poussaient à se plier aux formalités d'usage.

Par contre, son histoire comportait plusieurs trous, plusieurs omissions étranges… Pourquoi rester vague et parler d'une "stratégie" qui avait forcé les esclavagistes orques à quitter leur abri ? Il aurait sans doute été tout aussi simple de décrire les faits. Et qu'était-il advenu des prisonniers des esclavagistes ? Pourquoi passer cela sous silence, alors que c'était pour eux que Podack Sans Pitié avait perdu la vie… peut-être ?

Quelque part dehors, on entendit le croassement d'un corbeau suivi de bruits de battements d'ailes produits sans doute par plusieurs volatiles qui s'envolaient.

Klasek Pluie-de-Flèches se racla la gorge puis il répéta sa question. « Puis-je rejoindre mes hommes ou mes services sont-ils encore requis ici ? » demanda-t-il.

Kar'Uz ne pouvait pas rester dans le flou. Ce n'était pas respectueux d'envoyer les morts vers l'Au-Delà sur base d'une histoire fausse ou incomplète. La Dame de l'Au-Delà, elle, voyait et savait tout ; cet omniscience était nécessaire pour pouvoir passer jugement… et ses disciples, même s'ils n'étaient pas aptes à juger, devaient faire leur possible pour honorer les morts avec la vérité. Restait à voir si les soupçons du jeune chamane étaient fondés... et, dans ce cas-là, s'il pourrait obtenir des informations supplémentaires du lieutenant ou s'il était préférable de mener sa petite enquête, peut-être auprès des autres membres du convoi funéraire…

L'imposant guerrier shoanti qui se tenait à quelques pas du socle de pierre sur lequel reposait la dépouille avait tout d'abord paru nerveux puis impatient de changer d'air et de se retrouver ailleurs que sous la tente de préparation funéraire. Par deux fois, il l'avait d'ailleurs exprimé en demandant à pouvoir se retirer. Il semblait même sur le point de faire demi-tour et de quitter la tente lorsque Kar'Uz lui répondit.

L'expression du visage du guerrier changea du tout au tout lorsque Kar'Uz le menaça de tourments spirituels. Il fit même un pas en arrière, comme si cela allait suffire à le protéger de ce dont il avait été menacé. Clairement, les paroles du chamane avaient fait mouche…

Le guerrier posa machinalement une main sur sa ceinture, à l'endroit où pendait son épée, mais il réalisa rapidement que son arme ne lui serait d'aucune utilité. Ses poings se refermèrent, montrant clairement son agitation, et son regard vint se poser sur le corps de Podack Sans Pitié.

Il prit une profonde respiration puis ajouta « J'ai raconté la mort de Podack de la manière dont elle devrait être mémorisée et transmise aux générations futures. Il est le fils d'un chef de tribu, un membre important du Sklar-Quah, une personne qui mérite un certain respect. »

Lorsqu'il releva le regard vers Kar'Uz et vers Peau-de-Pierre, qui se contentait d'observer la scène silencieusement, l'expression de peur était atténuée, remplacée par une sorte de ferveur ou de passion caractéristique des individus persuadés d'avoir fait le bon choix et prêts à endurer des sacrifices personnels pour atteindre leur objectif. Il ajouta « Se concentrer sur d'éventuelles erreurs spécifiques à son dernier combat serait mentir, car cela éclipserait tous les hauts-faits qui ont précédé. »

Il se racla la gorge et dit « J'ai dit tout ce que j'avais à dire, par respect envers Podack Sans Pitié. » Puis il fixa Kar'Uz du regard pendant quelques longues secondes avec une certaine assurance… puis il brisa le contact visuel et se dirigea d'un pas rapide vers la sortie de la yourte, quittant l'endroit avec un empressement qui trahissait le fait que l'assurance en question était sans doute partiellement feinte.

Dans la yourte funéraire, il ne restait plus que le chamane, l'aide-porteur et Podack Sans Pitié, qui conservait pour le moment une partie de ses secrets…

Comme Kar'Uz s'y attendait, le guerrier fut impressionné par son geste, pas tant par la — relativement faible — carrure du chamane que par le ton de sa voix et la manière dont il se comportait. Dans un premier temps, c'est avec une certaine agressivité contenue qu'il réagit. Kar'Uz observa qu'il plissait les lèvres en signe de défiance, comme s'il s'imposait de les maintenir scellées.

Puis le chamane évoqua les autres guerriers de la patrouille, indiquant clairement que tôt ou tard, quelqu'un allait parler. Cela sembla être le déclic qui déverrouilla la situation, comme un coup de lame de klar en travers des fils mentaux avec lesquels le guerrier s'était cousu les lèvres. Le changement s'observa également physiquement : Klasek Pluie-de-Flèches laissa sa bouche s'ouvrir et c'est la bouche béante qu'il laissa son regard se perdre dans la direction où ses hommes étaient partis un peu plus tôt.

Il se retourna vers le chamane, prit une profonde respiration et finit par dit, au bout de quelques secondes « Très bien. Voilà les faits, chamane. Tu en feras ce que tu voudras, mais n'oublie pas qu'il s'agit là d'un fils de chef de clan. »

À quelques mètres de là, à l'entrée de la yourte funéraire, se tenait Peau-de-Pierre. Celui-ci avait suivi le chamane dès qu'il l'avait vu se précipiter à la suite du guerrier. Les choses risquaient de mal tourner… aussi se devait-il d'être présent. Sans doute ne savait-il guère ce qu'il aurait fait si les choses avaient réellement mal tournées… mais sortir de la yourte à la suite du chamane avait été comme un instinct. Il avait perçu les paroles du guerrier : Il s'agit là d'un fils de chef de clan. Oui, et pas le moindre en plus, se dit Peau-de-Pierre.

Comme tout membre du Shundar-Quah, Peau-de-Pierre s'était préparé à sa mission d'ambassadeur et de diplomate entre les clans en en apprenant plus au sujet des us et des coutumes des uns et des autres. Le clan du Soleil, le Sklar-Quah, celui de Klasek Pluie-de-Flèches et du défunt Podack Sans-Pitié, était le plus belliqueux et le plus fier des clans.

Contrairement aux plans de Kar'Uz, le guerrier ne reprit pas le chemin de la yourte funéraire. Il scruta les environs et s'éloigna de quelques pas pour rejoindre un endroit où se trouvaient quelques rochers dont la taille et la forme les rendaient utilisables comme siège. Il s'y installa et attendit que les deux autres Shoantis le rejoignent. Visiblement, s'il devait dire ce qu'il s'apprêtait à dire, il préférait parler en-dehors de la yourte funéraire, à l'écart du mort ?

Peau de Pierre n'avait pas dit un mot depuis qu'il était entré dans la yourte funéraire, car son aide n'avait pas été requise pour les soins comme le rituel. Voulant éviter un faux-pas, le guerrier préférait observer la situation à distance, d'autant plus que ce chamane semblait... particulièrement perfectionniste.

Lorsque la voix monta, toutefois, il sortit à son tour, se demandant s'il était vraiment bien placé pour désamorcer le conflit si les choses ne se calmaient pas d'elles-mêmes. Il se demanda ensuite si ses services étaient toujours requis, ou s'il devait rester auprès de la dépouille, mais Podack Sans-Pitié semblait l'attendre du regard, et il préféra éviter de le faire attendre. Aussi, il s'installa à un bon mètre des principaux concernés, gardant en tête sa place dans la société, dans un angle lui permettant d'observer l'entrée de la yourte funéraire au cas où, et garda le silence pour le moment.

Le chamane semblait avoir les choses en main.

Kar'Uz avait écouté sans mot dire ni exprimer de jugement que ce soit par la parole ou par quelques grimaces que ce soit. Il posa la main sur l'épaule du guerrier et le regarda dans les yeux.

« Klasek Pluie-de-Flèches, te voilà libéré de ton fardeau. C'est désormais à la Dame de l'Au-Delà de porter son jugement et il ne nous appartient pas de dire si Podack a commis un crime. Dans cette histoire, rien n'est simple. Peut-être qu'en sacrifiant quelques femmes et enfants, il a sauvé de nombreux villages qui auraient été la cible des orques esclavagistes. Peut-être encore que s'il ne s'était pas laissé emporté par son orgueil et aveuglé par sa colère, il aurait été patient et aurait attendu un moment plus favorable pour attaquer les orques. Les esclavagistes ne tuent pas leurs prisonniers, ils ont une valeur marchande à leurs yeux, les tuer c'est comme détruire la base de leurs revenus. Enfin peut-être que ces femmes et ces enfants étaient déjà condamnés et que Podack leur a évité de subir des horreurs et dégradations pour finir par mourir dans le déshonneur. L'histoire ne le dit pas et ne le dira jamais, Klasek Pluie-de-Flèches, ce qui importe maintenant, c'est ce que toi tu en tires tes propres conclusions et réflexions et que cela te serve lorsque tu auras à prendre des décisions aussi difficiles dans le feu de l'action. »

Kar'Uz se leva et retourna à la yourte funéraire. Désormais Podack Sans-Pitié était prêt pour son dernier voyage. Il appela les servants pharasmites afin que le corps soit préparé. Il y aurait 3 jours de rituels, des veillées durant lesquelles les meilleurs combats et exploits du défunt seront chantés, tandis que le jour, le corps serait en quelque sorte embaumés et habillé pour son dernier voyage. Puis il y aura aussi la recherche d'un endroit pour dresser le cairn. II fallait faire un trou peu profond et préparer une litière afin d'y déposer le défunt, puis avoir assez de pierres pour monter le cairn par dessus afin que les charognards ne viennent pas se servir. Kar'Uz imaginait sans peine l'âme du défunt comparaître devant la Dame des Tombes. Son dernier acte avait été un crime aux yeux des traditions shoanties. Les enfants représentaient l'avenir des clans, ils étaient plus précieux que tout et le devoir des aînés et des adultes était de les protéger et Klasek Pluie-de-Flèches le savait tout aussi bien que lui. Le chamane s'abstenait de porter jugement, ce n'était pas son rôle. Sa tâche avait consisté à faire éclater la vérité par respect envers Pharasma et afin d'éviter que le mensonge ne soit une source de mal qui ronge les esprits et transforme les âmes en âmes damnées qui viendraient hanter les hauts plateaux et les vivants à commencer par ceux qui avaient été proches. L'âme de Podack serait devant la Dame des Tombes.

« Bien-sûr. Ces dépouilles n'ont pas droit à des rites grandioses comme un fils de chef de clan ou un chef de clan, mais tout shoanti doit passer les rituels de passage vers l'Au-Delà. S'ils ne sont pas réalisés, alors leurs âmes erreront sur cette terre et viendront hanter les vivants à commencer par ce groupe de guerriers et leur nouveau chef : Klassek Pluie-de-Flèches. Nous avons une fosse pour ces personnes là. C'est le rôle du Corbeau et des ramasseurs de morts. Je vais donc y aller aussi. »

Kar'Uz demanda à Klassek Pluie-de-Flèches où se situait cet assaut et combien il y avait de victimes afin de donner à celles-ci les derniers sacrements. Le temps d'effectuer l'aller-retour avec une charrette à bras sera le temps de deuil pour Podack Sans-Pitié.