Après une journée d'exploration pendant laquelle ils avaient parcouru la zone hexagonale délimitée par Allister du nord-ouest à l'est puis de l'est vers l'ouest en suivant la rivière, les aventuriers éreintés par la reprise de l'exploration furent bien contents de mettre pied à terre et de monter le campement. Évan retrouva rapidement ses habitudes, proposant tout naturellement de s'occuper du repas du soir.

Alors qu'il s'était enfoncé dans la végétation proche du campement à la recherche d'herbes pour relever son ragoût, il était tombé sur d'étranges marques laissées dans le sol, des traces de ce qui semblait être de larges pattes terminées par des sortes de griffes. Intrigué par la chose, il avait rapporté sa découverte à Aelaendlara qui était venu investiguer les traces en question en question de quelques autres compagnons.

Selon la rôdeuse, les traces ressemblaient à celles laissées par les tortues, mais la taille ne correspondait pas vraiment. C'est à ce moment-là qu'Erwanez intervint : il y avait quelques temps, elle avait demandé au temple de Restov de lui faire parvenir plusieurs livres sur la région et, dans les nombreux récits plutôt disparates qu'elle avait eu le temps de compulser, certains évoquaient la présence d'une très ancienne et agressive tortue "sur la rive la plus riche du lac des Défenses".

La vieille créature avait été une épine dans le pied de ceux qui avaient voulu s'installer sur place et tirer parti des ressources de l'endroit. Erwanez se rappela qu'à un moment, les habitants avaient même fait appel à un druide qui avait promis d'apaiser la tortue, mais sans succès. Finalement, les ravages de la tortue géante, surnommée Mâchoires-Qui-Cassent-Tout, avaient contraint les colons à abandonner l'endroit. C'était l'un des très nombreux revers de fortune qui avaient contribué, au final, à l'abandon de la civilisation des Terres Dérobées… une conclusion que Gaëlan, en bon Abadarien, ne pouvait que regretter.

« Peut être serait il sage de faire d'abord à nouveau appel à un druide? » proposa Aelaendlara « Il est dommage que ma cousine Aembertaera ne soit pas par ici... Évan s'en souvient peut être, il me semble qu'il l'avait aperçue quand elle est passé par ici il y a quelques mois, ou au moins la peluche rouge qui l'accompagne habituellement... Mais elle était en route pour Arthfell et ne s'est pas arrêtée... »

« Je suppose qu'elle n'a pas non plus gagné son surnom par hasard, et qu'elle doit avoir une carapace bien épaisse, si elle est aussi ancienne que cela, et que des armes trop fragiles pourraient également s'y briser... »

Gaëlan n'aimait pas les conflits, spécialement car il n'avait pas la même fibre éloquente qu'erwanez. Cependant, la remarque d'Aelaendlara le fît bondir.

«  Sans vouloir lancer un débât je ne crois pas que l'intervention d'un... druide...  », annonça-t-il appuyant d'une note de dégoût sur le terme "druide", «  soit encore utile ici. Les récits racontent qu'un druide est déjà venu ici mais sans succés. De plus tu reconnaîtras que vu la taille des marques, regarde moi la taille de cette patte, cette créature n'a plus rien de commune et naturelle avec celle de la région. Il faut protéger les loups, mais je ne suis pas d'accord pour protéger des worgens. De la même manière, je pense qu'il faut protéger les tortues locales, mais pas spécialement leur version démoniaque.

Enfin, si nous devons chercher cette créature et l'affronter, je souhaiterais attendre un jour de plus pour préparer des sorts adéquats contre un tel adversaire. Je ne suis pas non plus aussi pour laisser pourrir la chair, il me semble que la tortue est un met fin et gastronomique et que la carapace d'une telle créature pourrait nous servir de trophée à rapporter au fort comme souvenir. Un berceau dans une telle carapace... Enfin ne vendons pas la coquille de la tortue avant de l'avoir tuer.
 »

Allister s'était tu pendant un long moment - sûrement trop long au goût de certains. Il avait fait son métier de cartographe comme un automate. Diverses questions concernant son avenir et celui de sa baronnie l'assaillait. Il ne savait pas de quoi son futur serait fait, mais il prenait conscience que s'il lui arrivait quelque chose, le territoire que lui-même et ses compagnons avaient colonisés de haute lutte risquait de se disloquer. Plus le temps passait et plus il voyait cette fin. Il lui fallait un héritier - ou pourquoi pas une héritière. Quelqu'un de son sang qui pourrait assurer - au moins par le nom - la continuité de son action. Et c'est la comparaison faite par Gaëlan entre la carapace de la tortue géante et sa fonction de berceau qui ramena le jeune Medvyed à la réalité de la situation. Oui, il ferait de la carapace de cet animal, l'objet qui accueillerait les nuits de sa descendance. La longévité de l'animal créerait une symbolique qui permettrait à sa famille d'entrer dans la légende...

« Allons voir à quoi ressemble cette tortue. Si nous nous rendons compte que nous ne pouvons pas la vaincre, nous trouverons un moyen de l'amadouer... Et si d'aventure nous éliminions définitivement la menace qu'elle représente, je vous fais le serment que je prendrai femme. Il nous faut aussi penser à l'avenir de notre territoire... »

La décision de suivre la piste de la tortue ayant été prise, Aelaendlara se prépara, dès la nuit passée, à se mettre en chasse.

La nuit s'était déroulée sans encombre… chacun des tours de garde avait été paisible, sans que rien ne vienne troubler le repos ou la vigie des aventuriers. Au petit matin, le groupe rangea le campement puis prit la direction de l'endroit où Évan avait aperçu des traces la veille. Leur profondeur et leur taille les rendaient relativement faciles à suivre ; elles semblaient mener tout droit vers le haut d'une falaise qui bordait la rive est du lac des Défenses.

Comme le sommet de ces falaises était parsemé de buissons épineux, le groupe avait tout naturellement contourné l'endroit lors de leur premier passage, pendant la cartographie de l'endroit. Là, la piste des empreintes conduisait droit vers les falaises selon Aelandlara.

À y regarder de plus près, la piste dévoilait un étroit passage qui serpentait vers le bas de la falaise. En s'engageant dans la descente, la rôdeuse ne tarda pas à s'apercevoir que le chemin menait à une sorte de petit étang qui devait être régulièrement relié au lac lorsque les eaux étaient un peu plus hautes. Aelaendlara ne mit pas longtemps à comprendre que l'étang en question servait de piège naturel pour les poissons : ces derniers se dirigeaient vers l'étang lorsque les eaux étaient hautes puis s'y retrouvaient coincés. Selon elle, c'était sans aucun doute un endroit parfait pour une créature telle que la tortue : un self-service qui délivrait à domicile !

Restait à voir si la maîtresse des lieux était sur place ou non et quel type d'approche les aventuriers désiraient tenter…

Gaëlan secoua la tête devant la stratégie d'Erwanez.

« Hum, je pense que cette stratégie serait contre productive Erwanez. Nous avons des arcs, de la magie qui fonctionne à distance et un rempart d'acier en la personne d'Andrei qui, je le pressens, aurait bien besoin de se défouler. J'ai préparé ce matin un grand nombre de sort de protection et d'attaque, nous devrions pouvoir manger de la soupe de tortue pour midi.  » Sur ces mots, il cligna des yeux en direction du chef cuisinier.

Pour ce matin j'ai préparé mes nouveaux sorts dans ma fiche.

Erwanez fut surprise de la réaction de ses compagnons car elle n'avait jamais pensé aller au contact de la créature sauf si cela devenait inévitable bien sûr. Regardant le chemin qui serpentait vers le bas de la falaise, elle proposa, « Je proposerai bien qu'Aelaendlara et Andreï partent devant pour suivre les traces... Ensuite, Evan et moi, arc en main et enfin Gaëlan et Allister... Nous pourrions laisser une dizaine de mètres entre ceux qui passent devant et le reste du groupe, non ? Si tout va bien, nous pourrons ainsi arriver au niveau de l'étang et nous déployer pour être plus efficace avec nos arcs ou nos sortilèges. »

«  Vous savez que j'ai une certaine expérience avec les pièges... bien que j'avais décidé de ne plus en faire.... Mais j'ai bien peur que cela nous prenne du temps... remarque cela nous laisserait le temps de l'observer mais elle verrait aussi le fossé .... »

Évan était confus, il comprenait bien que foncer tête baissée n'était pas raisonnable, mais attendre lui pesait. Il se fierait sans doute à l'avis de tous.

En tout cas, poser un piège, partir en exploration ou déchainer ses éclairs sur la tortue : tout lui conviendrait....