Appellation

Jusqu’au milieu du VIIe siècle, le titre du souverain japonais était Amenoshita shiroshimesu ōkimi (治天下大王?, littéralement « Grand roi dirigeant [le territoire] sous le ciel ») ou Yamato ōkimi (大和大王/大君?, « Grand roi du Yamato »). Les textes chinois le nommaient alors « Roi des Wa » (倭王, 倭国王, 大倭王 : waō, wakokuō, daiwaō).
Il a existé en japonais plusieurs appellations respectueuses pour l’empereur, employées à diverses époques et dans différentes circonstances (par les ministres, par l’empereur lui-même, lors des cérémonies religieuses etc.), mais beaucoup n’existaient que sous forme écrite et se lisaient toutes Sumemima no mikoto ou Sumera mikoto, « sublime souverain qui règne au-dessus des nuages ». Mikado (御門/帝?), littéralement « sublime porte », désignant à l'origine le palais impérial, fut adopté par métonymie pour désigner la fonction impériale (comme l'Élysée désigne la fonction Présidentielle en France) aux époques Heian et Edo.
L’appellation la plus usitée de nos jours est Tennō (天皇), « empereur céleste ». Elle apparaît au Japon au VIIe siècle sous le règne de l’empereur Tenji (r.661-672)[1] ou Temmu (r.672-686)[2]. On pense généralement que les souverains japonais se sont inspirés de leur homologue chinois Tang Gaozong (628-683), qui s’était paré de cette appellation à l’origine réservée à des dieux du taoïsme, religion officielle de la famille impériale chinoise. Certains, cependant, pensent que le terme est d’origine japonaise et reflète l’origine divine des empereurs. Il est par la suite utilisé en alternance avec Kōtei (皇帝?), titre habituel des empereurs de Chine depuis Qin Shihuang, préféré dans les documents diplomatiques. Désigné comme appellation officielle par la constitution Meiji, Tennō ne remplace entièrement Kōtei dans les documents officiels qu’à partir de 1936.
L'empereur régnant est généralement appelé Tennō Heika (天皇陛下?, « sa majesté l'Empereur ») ou Kinjō Heika (今上陛下?, « majesté présente »). Les empereurs défunts sont nommés du nom de leur ère : Shōwa Tennō (昭和天皇?, « empereur Showa ») pour Hirohito ; après son décès, Akihito sera connu comme l'« empereur Heisei » ou Heisei Tennō (平成天皇?). Le terme Teiō (帝王]?), littéralement « empereur-roi », est utilisé pour les empereurs étrangers.

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