out en écoutant l'eau qui se mettait à frémir, Théobald observait les flammes qui dansaient sur les morceaux de bois. On aurait pu croire qu'il s'agissait d'une petite troupe d'élémentaires de feu miniatures qui se trémoussaient au rythme du bruissement de l'eau bouillante et de du sifflet qui s'échappait peu à peu de la théière noire.

C'était son compagnon de voyage qui avait préparé le thé. C'était lui aussi qui avait amené les feuilles qu'il avait jetées dans l'eau et qui donnaient leur goût au breuvage à la fois légèrement amer et fortement parfumé que Théobald s'empressait de goûter pour la seconde fois.

C'était la veille qu'il avait bu pour la première fois de ce thé. Au début, Théobald avait hésité ; ce n'était pas qu'il n'aimait pas le thé… mais il n'éprouvait pas non plus pour ce breuvage un amour démesuré. Mais, avant qu'il ne puisse refuser poliment de partager cette boisson, son compagnon avait raconté son histoire et avait indiqué ce que le thé représentait pour lui, et le jeune inquisiteur en formation n'avait pas eu le cœur à refuser. Et, en fin de comptes, il avait été plutôt content de ce choix, parce que le thé en question lui avait beaucoup plu. À un point tel que, ce soir, il était impatient de pouvoir y tremper à nouveau ses lèvres.

« On y prend vite goût, hein ? » lui demanda son compagnon de voyage, ce à quoi Théobald répondit d'un simple hochement de tête. L'autre homme laissa s'échapper un court rire avant d'ajouter sur un ton jovial « Ce sera bientôt prêt. ». Comme pour souligner ses paroles, il en profita pour aller chercher les gobelets de bois qu'il avait emmené dans son paquetage.

L'inquisiteur porta son regard sur l'homme qui lui tournait actuellement le dos. Il avait peut-être le double de son âge, une constitution robuste qui trahissait l'habitude des travaux physiques, un bon sens issu d'une existence simple, et, derrière son ton jovial, une profonde tristesse qu'il tentait de dissimuler. Théobald l'avait rencontré deux jours plus tôt, quand son mentor les avait présentés l'un à l'autre et lui avait fait part de la mission.

C'était la première fois qu'il agissait seul, en tant qu'inquisiteur d'Iomédae, sans que son mentor ne soit physiquement présent. Celui-ci avait dit qu'il avait d'autres pistes à explorer et qu'ils allaient devoir se séparer le temps de cette mission ; il avait également rassuré l'homme au thé que Théobald était parfaitement à la hauteur, que son entraînement martial était plus que suffisant pour la tâche en question.

Théobald se sentait un peu nerveux, mais il faisait confiance au jugement de son mentor… et à sa déesse Iomédae. Il tourna la tête à nouveau vers le feu de camp et la théière noire. Dans le fond, pour une première mission sans son mentor, il n'était pas si mal tombé… Théobald sourit intérieurement et se leva pour aller chercher la théière. « C'est prêt là, non ? » demanda-t-il sur un ton qui trahissait son impatience.

L'homme avait vu juste… en se pressant, ils étaient arrivés juste un peu avant la tombée de la nuit. Juste assez tôt pour que l'obscurité ne soit pas encore tombée sur les plaines, pour que Théobald puisse prendre la mesure du domaine où sa première mission en solo allait commencer.

C'était une vaste ferme isolée comme on en trouve des dizaines dans les plaines en contrebas de l'Élévation du Storval. Le jeune inquisiteur se rappela un théorie qu'il avait entendue quelques mois plus tôt, alors que son mentor et lui enquêtait sur une histoire de vol à la Pierre des Oracles, une sorte d'académie magique située à Magnimar. Un des chercheurs de l'établissement avait prétendu que les Plaines Cendrées qui s'étendaient en haut de l'Élévation du Storval étaient autrefois des terres verdoyantes situées en bordure d'océan et que les plaines en contrebas étaient alors recouvertes par cet océan.

Si c'était vrai, cela signifiait que le sol sur lequel Théobald chevauchait actuellement étaient autrefois le fond de l'océan et que l'endroit était enfoui sous des centaines de mètres d'eau. Était-ce seulement possible ? Et, si c'était le cas, quel cataclysme magique avait pu chasser une telle quantité d'eau et mettre à nu toutes ces terres ? D'un autre coté, le chercheur avait prétendu que c'était pour cela que ces plaines étaient si fertiles aujourd'hui.

L'inquisiteur chassa toutes ces pensées et ces hypothèses qu'il ne pourrait sans doute jamais trancher et décida de se concentrer sur le moment présent. Le domaine appartenant à son compagnon de voyage comprenait pas moins de six larges champs et deux pâturages éparpillés autour d'un grand bâtiment central composé d'une large grange adossée à une structure qui ressemblait un peu à une tour de garde à deux étages et qui devait sans doute servir d'habitation.

Les cultures avaient été récoltées et les champs semblaient extrêmement bien entretenus. Tout semblait extrêmement paisible. Le compagnon de voyage de Théobald emprunta le sentier principal qui passait au milieu des champs et progressait en direction des bâtiments. Il s'arrêta et mit pied à terre à l'entrée de la petite cour qui s'étendait devant le bâtiment et comportait un puits et quelques bancs. L'endroit devait être des plus agréables pendant les soirées d'été. Théobald imita son compagnon et attacha sa monture à un poteau.

Sans dire un mot, l'homme s'avança vers le bâtiment mais, plutôt que d'y pénétrer, il le contourna par la gauche et se dirigea vers une petite colline située derrière, entre deux pâturages encerclés par des barrières en bois. Il n'y avait aucun animal en vue cependant. Théobald rejoignit son compagnon, qui s'était arrêté au sommet de la colline, le regard posé sur deux tombes fraîchement creusées. « C'est là que je les ai enterrés. Juste avant de venir vous chercher. » dit-il simplement.

Théobald savait que l'homme parlait de son épouse et de son fils. Son mentor les avait mentionnés lorsqu'il lui avait présenté la mission, deux jours plus tôt.

« Théobald, j'ai quelques affaires urgentes à régler de mon côté… mais il y a une mission qui ne peut attendre, et que je veux te confier. Il s'agit d'une attaque sur une ferme isolée un peu plus loin au nord. L'attaque s'est produite alors que le fermier propriétaire des lieux étaient parti vendre une partie de sa récolte. Lorsqu'il est revenu, il a trouvé sa femme et son fils morts et tous les animaux disparus. » Le jeune inquisiteur avait plusieurs questions qui se bousculaient dans sa tête... mais, pour le moment, sans doute était-il préférable de laisser son compagnon de voyage à sa peine.

Théobald avait eu quasiment une heure à lui tout seul pour prendre ses mesures dans la cuisine de la ferme. Les réserves de celle-ci étaient amplement suffisantes pour un bon repas à la fois pour le propriétaire des lieux et lui. Une fois le feu ravivé, il mit à cuire une sorte de ragoût avec divers légumes, des pommes de terre, et des gros morceaux de viande. Il sortit une miche de pain qu'il avait emmenée avec lui et la trancha, de manière à former deux larges tranches sur lesquelles il pourrait étendre le ragoût.

Une fois le tout préparé, il arrangea le repas sur la table au centre de la cuisine. Elle était munie de trois chaises, une pour chacun des occupants de la ferme… du moins avant la tragédie qui avait frappé l'endroit. Il hésita un instant : devait-il appeler son compagnon pour qu'il vienne manger ? Sur quelle chaise s'installer ?

Heureusement, il n'eut guère de temps pour se triturer les méninges : à peine quelques secondes après que le repas soit prêt, Théobald entendit la porte d'entrée s'ouvrir. Son compagnon de voyage s'arrêta à l'entrée de la cuisine et prit quelques secondes pour inspirer profondément. « Ça sent foutrement bon tout ça ! De quoi ouvrir l'appétit ! » lança-t-il sur un air dont l'enjouement semblait légèrement forcé.

Ils prirent place à table et partagèrent le ragoût. Peut-être était-ce le moment de poser quelques questions au sujet des événements qui avaient touché la ferme.

Ni Théobald ni son compagnon de voyage n'avait voulu troubler le repas en abordant les choses sérieuses. C'est seulement à la fin de celui-ci, alors qu'il partageaient un remontant, rompant pour une soirée avec la tradition du thé noir, qu'ils discutèrent de l'affaire qui les avaient amenés à se rencontrer et à travailler ensemble.

Comme pour retarder le plus possible la discussion des faits les plus macabres, ils avaient de commun accord commencé par parler de la vie dans la ferme et de la manière dont l'homme s'était établi sur place. Après avoir quitté Kaer Maga, l'homme s'était aventuré plus ou moins au hasard dans les plaines environnantes, vivant de petits boulots à gauche et à droite. C'est ainsi qu'un jour, il était arrivé à la ferme. À l'époque, elle était tenue par les parents de celle qui allait devenir sa future femme. Il s'était approché et avait demandé un endroit pour passer la nuit puis, le lendemain, avait discuté des difficultés que le couple vieillissant rencontrait pour s'occuper seuls de la ferme. De fil en aiguille, ils lui avaient proposé de passer quelques mois avec eux et de leur donner un coup de main en échange du gîte, du couvert, et d'une partie des bénéfices obtenus lors de la vente de la récolte. Il avait accepté… et n'avait plus vraiment quitté la ferme depuis lors.

Il expliqua que ça n'avait pas été le coup de foudre ni l'amour dès le premier regard entre lui et la fille des propriétaires, que leurs sentiments s'étaient développés peu à peu, au fil du temps. Un peu moins d'un an après son arrivée sur place, il avait épousé la femme et avait tout naturellement repris la ferme. Sa belle-mère était décédée l'hiver suivant, et son beau-père l'avait suivi de près. Comme pour montrer que la vie continuait, moins d'un mois plus tard, leur fils était né. Ils avaient vécu une bonne dizaine d'années paisibles à la ferme. Le travail était difficile, parfois très pénible, mais ils étaient heureux.

Jusqu'au jour où l'homme avait quitté la ferme pour aller vendre une partie de sa récolte dans les marchés des alentours. Le voyage lui avait pris une petite semaine et s'était déroulé comme d'habitude, comme toutes les autres années… mais il avait trouvé la ferme bien calme, bien trop silencieuse, lors de son retour. Il n'avait rien vu de suspect au premier abord, c'est seulement lorsqu'il avait contourné le bâtiment et atteint l'arrière qu'il avait remarqué que quelque chose clochait.

Tout d'abord, les vaches n'étaient nulle par en vue, alors qu'elles étaient censées se trouver dans la prairie située à l'arrière de la ferme. Puis, tout naturellement, il s'était demandé pourquoi, comme à leur habitude, sa femme et son fils n'étaient pas venus l'accueillir. C'est alors qu'il les avait trouvés, étendus sur le sol à l'arrière de la ferme.

Sa femme était étendue sur le sol, la tête auréolée d'une marre de sang à moitié séché. S'il n'y avait eu le corps de son fils à côté, il aurait pu croire qu'elle était tombée en arrière et s'était heurtée la tête sur une pierre… mais les habits déchirés de son fils montraient qu'il y avait eu lutte. Ce n'était pas une simple chute ; elle avait été sans aucun doute repoussée en arrière, jetée sur le sol et sur le caillou qui lui avait fait éclater la tête. Le corps de son fils, quant à lui, portait quelques blessures défensives en plus d'une coupure mortelle en travers de la gorge. Les blessures provenaient d'une lame relativement courte, assez épaisse, et incurvée… un large couteau incurvé peut-être.

L'homme fixa Théobald du regard lorsqu'il raconta ces détails. « Quand je travaillais à Kaer Maga, j'ai eu l'occasion de voir de nombreuses blessures causées par des animaux. Des bestioles de par ici et des bestioles exotiques. Je sais à quoi ressemble une morsure, un coup de griffe, ou un coup de patte. Non, ce n'était pas ça ici... ceux qui ont fait ça à ma femme et à mon gamin, ceux qui ont volé mes vaches, ce sont des humains. J'en suis certain. »

Il but cul-sec son verre d'alcool et ajouta « À côté du corps de mon gamin, j'ai retrouvé une vieille épée que je gardais dans la maison. Il y avait des traces de sang sur la lame. Il a dû vouloir défendre sa mère… ou les vaches… je ne sais pas. Je ne suis même pas certain qu'il avait la force de soulever l'arme ! Et ces salopards l'ont trucidé. Il faut qu'ils paient pour ça ! C'est pour ça que j'ai fait appel à vous ! »

L'homme avait semblé tout ce qu'il y a de plus sincère à Théobald. Son mentor lui avait appris comment discerner les acteurs, ceux qui tentent de camoufler leur culpabilité sous une apparence de peine ou de tristesse ; il savait comment repérer certains signes trahissant une peine feinte et exagérée. Mais ce n'était pas le cas ici. La tristesse et la colère de l'homme étaient bien réelles. D'un côté, cela rassura Théobald : c'était sa première mission en solo et celle-ci semblait des plus simples. En volant le bétail, les voleurs avaient dû laisser des traces relativement faciles à suivre, des traces qui allaient sans doute permettre à l'inquisiteur et à son compagnon de voyage de les retrouver, de les identifier, et de faire régner la justice.

Théobald et son compagnon de voyage firent le tour du bâtiment principal et visitèrent rapidement la grange. Les quelques stocks de nourriture que la famille avait conservé là pour leur propre consommation n'avaient pas été touchés. L'homme précisa « Il y en avait bien plus de réserves avant... mais j'en ai emmené une bonne partie quand je suis parti faire les marchés. Tout ce que j'ai laissé ce jour-là est encore ici ; ils n'ont rien pris des réserves. »

Une visite du reste de la maison confirma que les voleurs qui avaient emmenés les animaux n'avaient rien pris non plus à l'intérieur de la ferme. En fait, Théobald ne remarqua absolument aucune trace de passage d'intrus à l'intérieur, aucun signe que l'endroit avait été fouillé. Et son compagnon confirma qu'il avait juste pris le temps d'enterrer sa femme et son fils et qu'il n'avait pas touché à l'intérieur de la maison, la laissant en l'état.

Théobald eut aussi l'occasion d'observer l'épée dont le fils s'était servi. La lame était encore recouverte de traces de sang désormais complètement sèches. En observant la lame de plus près, il remarque également une sorte de résidu blanchâtre sur certains endroits de la lame, mais uniquement là où la lame avait apparemment blessé l'adversaire.

Théobald constata également que les traces de sang ne se trouvaient que sur une des moitiés de la lame de l'épée longue, comme si l'individu qui s'en était servi avait toujours frappé avec le même côté. Clairement, il s'agissait d'un piètre épéiste ou d'un épéiste débutant. Un guerrier plus aguerri aurait porté des coups de gauche à droite et de droite à gauche, utilisant les deux tranchants de la lame. Tout cela semblait coller avec la situation…

Quand Théobald interrogea l'homme sur les dépouilles, ce dernier précisa qu'elles n'avaient apparemment pas été fouillées non plus. « Je suppose qu'une fois les deux meurtres commis, ces salopards ont voulu partir au plus tôt. Ils ont pris les bêtes et ont fui. »

Les deux compagnons rentrèrent dans le bâtiment, comme l'air devenait légèrement froid. Il était temps de se reposer pour pouvoir poursuivre les voleurs dès l'aube du lendemain matin.

Le lendemain matin, Théobald se réveilla un peu avant l'aube. Il en profita pour sortir respirer l'air frais et se laisser bercer par l'atmosphère silencieuse et calme qui régnait dans la petite ferme. Il mit également ce moment à profit pour vérifier ses armes et préparer les quelques prières que son mentor lui avait enseignées. Il allait devoir, pour la première fois, appréhender des coupables et choisir comment rendre justice par lui-même.

Plusieurs options s'offraient à lui : il pouvait choisir de ramener les voleurs pour qu'ils comparaissent devant un tribunal constitué de sages, d'anciens ou d'autres individus représentant ceux qui avaient été lésés, un tribunal qui serait sans doute dirigé par son mentor… à moins que ce dernier ne le charge de ce rôle. Le code d'Iomédae lui permettait également, en tant qu'inquisiteur, de rendre la justice lui-même, en son âme et conscience, si les circonstances étaient telles qu'il était impossible, pour une raison ou pour une autre, de ramener les coupables. C'était par exemple l'issue la plus fréquente lorsque les coupables en question refusaient de se rendre et prenaient les armes contre les justiciers : dans ce cas-là, bien évidemment, l'inquisiteur pouvait se défendre et, par là-même, rendre justice dans le feu de l'action.

Il entendit du bruit derrière lui ; son compagnon de voyage, le seul et dernier propriétaire de la ferme, était réveillé. Théobald rentra, le salua et partagea avec lui un petit déjeûner. Il alla ensuite s'occuper de préparer les montures. Plus vite ils partiraient et plus vite ils pourraient rendre la justice…

Moins d'une demi-heure plus tard, les deux hommes étaient en route, sur leur cheval. Aucun des deux n'était un traqueur hors pair… mais, heureusement, si les traces des voleurs étaient peut-être difficiles à suivre, celles du troupeau de bêtes qu'ils avaient emmenées avec eux ne l'étaient guère… La piste menait dans la direction du nord-est, vers l'Élévation du Storval.

Théobald avait quelques connaissances générales en géographie… Kaer-Maga se trouvait plus loin à l'ouest et, d'après ce qu'il se disait, c'était l'un des rares endroits où on pouvait trouver un passage rejoignant le niveau de la plaine au pied de l'Élévation et celui des Terres Cendrées. Ailleurs, l'Élévation était tellement escarpée que, sans matériel d'escalade ou magie, il était impossible de pratiquer l'ascension. Certains prétendaient qu'il existait d'autres moyens, plus secrets et plus dangereux, qui consistaient à se frayer un chemin à travers un dédale de cavernes sombres et pullulant de prédateurs… mais, dans tous les cas, aucune de ces options n'étaient à priori disponible à des individus accompagnés d'un troupeau d'animaux.

Tout en cheminant, Théobald rassemblait les faits dans son esprit et tentait d'en déduire quelque indice quant à la nature de ces voleurs. Ce n'était pas de vulgaires pillards : des pillards auraient mis toute la maison à sac et auraient dépouillé les deux cadavres. Ce n'était pas non plus une attaque organisée par une ville ou un village : il n'y en avait aucun dans cette région. Peut-être était-ce un groupe de bandits qui avaient choisi de passer l'hiver au pied de l'Élévation pour l'hiver et qui avaient choisi la méthode qu'ils considéraient la plus simple pour se procurer une réserve de nourriture : le vol ?

De temps en temps, l'inquisiteur mettait pied à terre pour examiner les traces et s'assurer qu'ils étaient bien sur la bonne piste. Il effleura de la main une emprunte de pied de vache puis leva les yeux et en observa une petite dizaine d'autres un peu plus loin. Il n'y avait dans son esprit aucun doute : le troupeau était bien passé par ici. « Ne bougez pas d'un pouce. Ne respirez plus. » lança son compagnon de voyage sur un ton qui ne laissait aucune place à la désobéissance.

Théobald voulut tout d'abord tourner la tête vers lui… mais cela l'aurait obligé à effectuer un mouvement. Il choisit donc de rester complètement immobile et de seulement tourner son regard aussi fort que possible. Du coin de l'œil, il reconnut la silhouette de l'impressionnante arbalète qui appartenait à son compagnon de voyage. Ce dernier la tenait, pointée dans sa direction. Un THUNK explosif retentit lorsqu'il appuya sur la gâchette, suivi d'un léger bruit de sifflement lorsque le carreau passa à quelques millimètres de l'oreille gauche de Théobald, puis d'un bruit plus sourd suivi d'une sorte de petit grelot. Lorsque l'inquisiteur se retourna, il aperçut un large serpent à sonnettes étendu dans la poussière derrière lui, la tête transpercée par un carreau d'arbalète.

Modifié par un utilisateur samedi 26 mars 2016 10:20:36(UTC)  | Raison: Non indiquée

L'homme hocha la tête en rangeant son arbalète. « Pas de problème. J'ai l'habitude des bestioles dangereuses ou exotiques. Ce territoire regorge de dangers de ce genre. » commenta-t-il à un Théobald qui semblait plus qu'heureux d'être remonté en selle et de se tenir à bonne distance des serpents et autres créatures rampant sur le sol.

Ils poursuivirent leur chemin vers le nord-est en suivant les traces encore bien visibles du passage du bétail. Le climat était de leur côté apparemment : il avait visiblement plu quelques jours plus tôt, avant les faits, et les terres boueuses avaient été marquées de manière assez nettes lors du passage des animaux. Et, depuis lors, le temps avait été plutôt sec, conservant les empruntes et les gardant bien visibles.

Le chemin semblait les mener vers l'Élévation du Storval. Le compagnon de route de l'inquisiteur indiqua « Il y a de nombreuses grottes à la base de l'Élévation... ces salopards ont peut-être trouvé refuge dans l'une d'elles. Si c'est le cas, ils seront faits comme des rats. Un destin approprié à ce qu'ils ont fait. »

Ce jour-là, ils s'arrêtèrent une bonne heure avant que le soleil ne se mette à disparaître derrière les collines de l'ouest. Le terrain environnant était plutôt plat. Ils auraient pu poursuivre leur chemin mais, ce faisant, ils risquaient alors de trop s'approcher du repaire des voleurs de bétails et de dévoiler leur présence. De commun accord, les deux hommes installèrent donc leur feu de camp en contrebas d'une petite colline qui les protégeait des regards indiscrets venant de plus loin au nord-nord-est.

Après le repas du soir, en sirotant son thé aux herbes noires, Théobald repensa aux indices récoltés jusqu'ici. Les voleurs s'étaient principalement intéressés au bétail ; il y avait fort à parier que la mort de la femme et du fils du propriétaire ne faisait pas partie de leur plan. Il y avait également cette substance blanchâtre que l'inquisiteur avait trouvé du côté du tranchant de la lame… celle-ci provenait sans doute des voleurs ; la substance avait dû se trouver à l'endroit où la lame avait blessé un des voleurs. Ces derniers — ou, du moins, certains d'entre eux — se recouvraient donc la peau avec une substance blanchâtre ? Tout cela semblait évoquer des rites barbares et primitifs… et, dans cette partie du monde, barbare et primitif signifiait généralement Shoanti.

Théobald leva instinctivement les yeux, portant son regard vers le sommet de l'Élévation du Storval et les Plaines Cendrées qui s'étendaient au-delà. Même si l'Élévation était encore à plusieurs kilomètres de là, elle était massivement visible, comme une sorte de falaise imprenable, comme un obstacle qui séparait deux mondes : celui de la civilisation et celui du barbarisme avec son lot de brutalité, de violence et de superstitions stupides.

Les voleurs de bétail étaient-ils des Shoantis ? Ils n'auraient sans doute plus longtemps à attendre pour en avoir le coeur net. S'ils s'étaient bel et bien réfugiés dans une des grottes de l'Élévation, il y avait fort à parier que Théobald et son compagnon de voyage y arrive le lendemain dans la journée.

Une fois la nuit tombée, Théobald se dirigea vers le sommet de la colline la plus proche pour voir s'il apercevait des lumières à la base de l'Élévation Storval. I scruta l'horizon pendant une bonne dizaine de minutes, mais il finit par repérer ce qu'il recherchait : des lueurs qui apparaissaient et disparaissaient et changeaient de luminosité, comme si des individus portant des torches se déplaçaient, pénétrant et sortant de son champ de vision au fil de leurs déplacements. À certains moments, il avait l'impression de voir la lumière de torches de manière directe et, à d'autres, de n'en voir que le reflet sut les parois des cavités de l'Élévation.

C'était difficile de savoir s'il s'agissait bel et bien des individus que lui et son compagnon de voyage recherchaient mais, dans tous les cas, une chose était certaine : l'endroit était habité. Il ne restait plus qu'à s'en rapprocher pour obtenir plus d'informations sur les occupants des lieux... ce qui ne pourrait sans doute se faire qu'à la lueur du jour, le lendemain matin. Satisfait de ses observations, Théobald redescendit vers le petit campement où ils avaient dressé leurs tentes.

« Alors ? Du nouveau ? » lui demanda son compagnon de voyage.

Le compagnon de voyage de Théobald hocha la tête lentement. « Ainsi donc, demain matin, nous en aurons le coeur net. Ce ne sera ni la première ni la dernière fois que je me lèverai avant l'aube. Nous les surprendrons au petit matin. »

Comme ils n'étaient que deux et qu'il n'avait aucune idée du nombre d'individus tapis dans les grottes, Théobald se dit que l'élément de surprise leur serait sans aucun doute un atout nécessaire. Ce soir-là, après le thé noir qui était devenu comme un rituel, ils passèrent une courte soirée sans vraiment échanger d'autres mots : tout ce qui devait être dit l'avait été et il ne restait plus qu'à patienter et à attendre jusqu'au début du jour suivant.

C'est un matin plutôt blafard qui succéda à cette courte nuit. Avant même que l'aube ne se mette à percer l'obscurité de la nuit, Théobald et son compagnon de voyage étaient éveillés. Ils se préparaient à ce qui allait suivre, vérifiant soigneusement leur équipement et leur armement. Comme l'endroit où ils avaient établi leur campement était à l'abri des regards, au milieu d'une plaine apparemment paisible, ils choisirent de laisser leurs montures sur place, afin de pouvoir s'approcher plus discrètement de la paroi de l'Élévation du Storval.

Ils patientèrent encore une poignée de minutes, le temps que les premiers rayons de l'aube leur permette de voir où ils marchaient et ils se mirent en route, progressant tout d'abord en ligne droite vers l'endroit où Théobald avait aperçu les lueurs la veille. Dans un premier temps, ils marchèrent normalement, le relief ondulé du terrain et l'obscurité ambiante suffisant à camoufler leur approche. Puis, lorsqu'ils furent plus proches de la paroi, ils se mirent à progresser de manière plus furtive.

Ils choisirent le sommet d'une petite colline comme point d'observation à partir duquel préparer leur approche finale. Maintenant que la lumière du soleil matinal éclairait l'Élévation, ils pouvaient voir que le réseau où les individus s'étaient établis comportaient plusieurs ouvertures donnant sur l'extérieur mais que seules deux d'entre elles étaient suffisamment grandes et proches du sol pour permettre un accès ou une sortie facile. Les autres ouvertures étaient soient trop petites soient situées trop en hauteur, ce qui les rendaient difficilement utilisables. À quelques dizaines de mètres des ouvertures, à un endroit où l'Élévation formait comme une sorte de renfoncement, on avait construit une barrière de fortune pour délimiter une sorte de petit paturage dans lequel dormaient encore une poignée de vaches.

« Là-bas... c'est là qu'ils ont emmené les animaux qu'ils ont volés à la ferme. Toutes mes bêtes sont marquées du symbole de ma ferme sur la patte arrière gauche. On va pouvoir en avoir le coeur net ! » murmura le compagnon de voyage de Théobald avant de progresser en direction de l'enclos. Théobald le suivit, faisant parfois quelques détours pour rester à l'abri d'éventuels regards indiscrets.


En chemin, son compagnon de voyage attira son attention sur une sorte de petit monticule de pierres érigé à quelques mètres de ce qui semblait être l'ouverture principale. Sur le monticule reposait un crâne de buffle dont les orbites vides semblaient monter la garde. « Des Shoantis… » cracha presque l'homme. « Ils construisent ces tas de pierres et y placent des crânes pour guider les âmes de leurs morts ou une connerie du genre. » ajouta-t-il en serrant la mâchoire. À côté du monticule en question, on pouvait en effet apercevoir un endroit où la terre avait été fraîchement retournée, sans doute une sorte de tombe.

Ils étaient désormais tout proches de l'enclos. D'un geste suivi d'un hochement de tête, l'homme désigna la croupe de la vache la plus proche. Théobald y aperçut le symbole qui confirmait ce qu'il avait pressenti. Il s'agissait bien là des animaux dérobés… de là à conclure que les occupants des grottes étaient les voleurs et meurtriers, il n'y avait qu'un pas.

L'endroit était silencieux. Les occupants des grottes étaient sans doute encore endormis. Théobald et son compagnon bénéficiaient donc de l'effet de surprise... il lui restait à déterminer comment il allait s'en servir.

Modifié par un utilisateur dimanche 1 mai 2016 10:38:29(UTC)  | Raison: Non indiquée

« Pourquoi perdre du temps ? Ce sont clairement les voleurs qui ont… qui ont… ce sont eux ! Il faut les capturer et les amener à la justice ! » répondit le compagnon de voyage de Théobald avant d'incliner la tête et de terminer par « Comme vous voulez, inquisiteur. »

C'est lui qui, le premier, eut l'idée de se positionner sur une sorte de rebord rocheux situé au-dessus de l'une des ouvertures menant aux grottes. Le rebord était suffisamment proche pour leur permettre d'observer les Shoantis et suffisamment large pour qu'ils puissent s'y cacher. Théobald et son compagnon profitèrent donc des dernières minutes avant le lever du soleil pour gagner leur position d'observation.

Ils restèrent ainsi tapis une bonne partie de la matinée. Depuis leur poste d'observation, ils purent se rendre compte que le groupe de Shoantis n'était constitué que de 4 adultes (2 hommes et 2 femmes) et de 3 enfants. D'après leurs allers et retours, ils n'avaient pas vraiment l'intention de revendre les animaux, car c'était d'eux qu'ils tiraient de quoi se nourrir (principalement du lait, agrémenté de ce que les chasseurs parvenaient à ramener). À un moment, une des femmes envoya un des enfants traire les vaches. En fin de matinée, les deux hommes se préparèrent à partir chasser pour ramener de la nourriture.

« On attend qu'ils soient partis et on capture ceux qu restent, puis on s'occupera des guerriers à leur retour ? » murmura l'homme visiblement impatient d'en découdre.