Balmos regarda la femme, fronçant les sourcils; visiblement, il cherchait dans sa mémoire. « Bah...j'ai pas souvenir d'un mot de passe. »
Il se gratta la tête et sourit. « Je viens pour un transport de porcelaine. Mais j'avoue que la prochaine fois, je demanderai s'il y a un mot de passe, ça évitera que je passe pou un abruti. »

Balmos sourit à la femme au singe. « Merci » dit-il tout simplement.

Arrivé près de l'entrepôt, il fit un signe de la main à Qucha. « Salut. Non, pas de soucis. Je me suis balader en ville ce matin, pour eviter de me perdre bêtement. Mais pourquoi je ne serais pas venu? J'avais dis que je serais là. » Mais l'arrivé de la boss empêcha toute réponse. La femme encapuchonnée était la boss. Pas vraiment surprenant pour l'oréade.
Souriant toujours, il l'observa. Son regard était intense, et Balmos sût qu'il n'avait pas à faire à n'importe qui. « Balmos madame, à votre service. Et je ne cracherai jamais sur un peu d'or, mes poches sont un peu vides à mon goût. » Il savait qu'il n'était pas doué pour mentir, aussi il se contenta de cette réponse, qui bien que vrai n'était pas toutes vérité, mais ça, nul ne le savais, et nul ne pouvait le deviner.

Balmos attrapa la pièce au vol et joua avec quelques instants. Il hocha la tête en signe d'approbation. « Avec un salaire comme ça, j'peux bien transporter c'que vous voulez patronne. » L'oréade rangea la pièce dans sa poche et sourit de plus belle. « Je suis un d'vos gros bras. Mais une p'tit question. On fait quoi si y'a des rigolos qui viennent nous faire chier?  »

Balmos acquiesca. Visiblement, la femme ne voulait pas se frotter à la garde ou au clergé. Il y avait là une opportunité, mais pour plus tard. Pour l'instant, il devait faire le gros bras.
Porté des caisses n'était pas vraiment une activité plaisante, mais il n'avait pas le choix. Il suivit les autres, et se mit à transférer les caisses vers les chariots. Il en profita pour jeter un coup d'oeil à l'entrepôt. Il avait bien vu l'extérieur, mais pas l'intérieur.

La "livraison" se déroula somme toute sans véritable accroc. Il faut dire qu'ils étaient près d'une douzaine sur trois chariots, et que les contrebandiers avaient l'air de savoir ce qu'ils faisaient. Ils avaient un itinéraire pré-défini, et évitèrent la plupart des patrouilles. Ils avaient l'air de privilégier certaines patrouilles, prenant garde à en éviter d'autres. Peut être avaient ils des contacts dans la garde? Dans tous les cas, leur route à travers les rues enténébrées de Senghor fut plutôt tranquille. Les contrebandiers donnaient le change, discutant paisiblement, et échangeant des plaisanteries. Même Sorine avait abandonné son air sévère pour une expression plus neutre. Aux regards extérieurs, ils devaient sûrement ressembler à un groupe de marchands emmenant leur marchandise au port.


Sur les docks, en revanche, ils eurent affaire à leur première difficulté: un des agents de la garde portuaire, en charge de l'inspection des marchandises. Sorine prit les choses en mains, discutant avec lui à voix basse et lui montrant le contenu de l'une des caisses, une de celles que Balmos soupçonnait d'être un leurre. Elle ne contenait, effectivement, que quelques rouleaux de tissu teint, rien d'exceptionnel. Sorina glissa également une poignée de pièces, discrètement, au douanier, et ils purent continuer leur route jusqu'à la Marque de l'Ouest.


La Marque de l'Ouest était une frégate de belle taille amarrée près des quais orientaux, à proximité de l'entrée du port. Les marins à bord leur jetèrent un regard suspicieux en les voyant approcher, mais une petite halfline portant un manteau écarlate et un monocle se pencha par dessus le bastingage.
« Ah, vous voilà! Pas trop tôt! Allez, embarquez moi ça, mes hommes vont vous descendre l'échelle de coupée. Vaut mieux ne pas trainer, des fois que la garde se demande ce qu'on fabrique. »

Les marins de la Marque n'avaient pas l'air de pirates, ni de marins de la marine marchande...en fait, à en juger par leur discipline et leur quasi-uniforme, et surtout le fait que les hommes étaient pour la plupart rasés de près, on aurait dit des membres d'une marine militaire. Ils aidèrent les contrebandiers à accéder au navire avec une coordination qui ne fit que renforcer cette impression. Décidément, ces contrebandiers avaient des ressources insoupçonnées.

Balmos ne savait pas trop comment arranger la situation. Attirer l'attention des gardes sans que les choses ne dégénèrent pour lui risquait d'être plus ou moins impossible. Sa seule solution, c'était de feindre la maladresse et espérer qu'il trouve un moyen de s'échapper dans la confusion. Il inspira profondément et déplaça légèrement la passerelle de coupée, essayant de se faire discret. L'effet ne se fit pas attendre: dès que les contrebandiers essayèrent de l'escalader en transportant une caisse, elle se mit à déraper, et ils chutèrent lourdement avec leur chargement en montant à bord.


Le fracas du bois brisé et les cris de douleurs ne manquèrent pas d'attirer l'attention, et alors que la capitaine lançait des ordres en tous sens de se dépêcher de terminer le chargement, une patrouille de garde en noir et rouge vint vers eux, lançant des appels. Sorine jura à voix basse, et lança.
« Changement de plan! Ceux qui peuvent se battre, retenez les, les autres, grouillez vous de monter ces trois caisses à bors et balancez les autres! Avec moi! Et vous feriez mieux de vous motiver si vous ne voulez pas tâter de ma hache! »

Elle tira son arme et se dirigea vers les gardes qui avançaient maintenant au pas de course. Les contrebandiers s'armaient, se cachant derrière des caisses ou des tas de corde, d'autre accompagnant Sorine. Ils étaient plus nombreux, mais les gardes étaient entrainés et disciplinés, et l'affrontement était sur le point de se déclencher.

Sorine répondit à Balmos d'un sourire dévoilant deux canines saillantes.
« Combien de temps? Ils ne sont que six. Débarassons nous d'eux avant que les renforts d'arrive! Comme ça, pas de témoins! »
Elle se tourna vers les autres contrebandiers, sa hache à la main.
Avec moi, bande de racaille! Encerclez les!

Les gardes et les contrebandiers n'étaient qu'à quelques mètres les uns des autres, et en une poignée de seconde, les quais se transformèrent en véritable champ de bataille. Les marins étaient en train d'essayer de charger les dernières caisses, alors que les truands s'en prenaient aux gardes. Ces derniers, réalisant que leurs cibles étaient bien armées, établirent une position défensive, utilisant les caisses comme couvert pour ouvrir le feu sur les contrebandiers. Balmos esquiva une flèche, et vit l'un des bandits s'effondrer, un trait dans la jambe.

Mais ils n'avaient pas la place de manoeuvrer correctement, et les autres contrebandiers leur tombèrent dessus à bras raccourci. Sorine chargea la première, bousculant d'un seul coup de pied une caisse et le garde derrière, qui para tant bien que mal un coup de hache dirigé vers son crâne.

Balmos se joignit au combat, et du bien convenir que les gardes se défendaient avec vigueur. Ils étaient bien formés, et leurs cuirasses rouges et noires les protégeaient bien mieux que les vulgaires armures de cuir des contrebandiers - enfin, ceux qui en portaient. Malgré tout, ils ne faisaient pas le poids, à deux contre un, et pour chaque contrebandier tombé, un garde reculait.

Balmos était cela dit l'un des plus efficaces, les autres devaient s'y mettre à plusieurs, combattant prudemment et prenant les gardes à revers, alors que lui parvenait à faire jeu égal. Il frappa un garde en pleine tempe, l'assommant pour le compte, et vit Sorine en décapiter un autre net. La guerrière ne faisait pas preuve de la moindre merci, et surtout, ne prêtait aucune attention à sa propre sécurité. Il du plus d'une fois empêcher un garde de la frapper dans le dos.


Il leur fallut une poignée de minutes pour se débarasser des gardes, mais les contrebandiers n'avaient toujours pas finit de charger les caisses, et l'alarme était donnée. Sorine pesta, et lança à la capitaine.
« AMELIA! Met les voiles, et poursuit comme prévu! On se débrouille avec ce qui reste. File avant qu'ils ne ferment le port! »

Elle se tourna vers les autres alors que le navire commençait à lever l'ancre.
« Balancez le reste dans le port, et fichez le camp! Rendez vous dans deux jours à l'endroit habituel. Essayer de ne pas vous faire prendre, dispersez vous, et si jamais la garde vous tombe dessus, n'oubliez pas que nous avons le bras long... »

Heureusement, les inquiétudes de Balmos étaient superflues. Les autres contrebandiers ne semblèrent pas lui prêter d'attention particulière, et il put s'éclipser sans être suivi pour retourner à sa taverne. Il avait prit un risque, mais finalement, Desna (ou Besmara?) lui avait sourit, et il s'en était sorti sans encombre. Mais il jouait un jeu dangereux avec le Consortium, à présent.

En espérant que tout cela lui permette effectivement de retrouver Hope...

Ce ne fut que lorsqu'il retrouva l'auberge de l'Illustre Caïman qu'il s'autorisa à souffler un peu. Son coup avait marché, et la livraison de reliques du Consortium avait lamentablement échouée...même si ils avaient quand même pu en embarquer certaines. Restait à décider quoi faire, à présent...


La serveuse de la taverne l'interrompit dans ces réflexions. Il se rendit compte que les lieux étaient bien plus animés que lors de sa précédente visite, mais après tout, il se trouvait sur le port ET après le coucher du soleil, rien d'étonnant à cela.
« Salut matelot! Je te sers quelque chose? »

La jeune fille tourna la tête d'un air curieux, avant d'étrécir les yeux avec suspicion. Balmos avait déjà vu ce regard de nombreuses fois...elle se demandait ce qu'il était exactement, et se méfiait. Malgré tout, elle se rapprocha. Vu de plus près, elle devait descendre d'une famille d'Avistan, elle n'avait pas la peau noire typique des natifs du Mwangi. Mais elle portait aussi des anneaux et des tatouages Zenj...

Quoiqu'il en soit, elle vint à sa rencontre avec prudence.
« Ca dépend...qu'est ce que t'entends par facilement? Et en faisant quoi? »

La gamine lui jeta un coup d'oeil encore plus suspicieux, se demandant clairement où était le piège. Mais ne voyant pas de raison de douter de Balmos, elle finit par acquiescer, récupérant les deux pièces au passage.
« C'est d'accord! Où est là lettre? »