L'inquisiteur était resté septique devant le monticule de pierre et son crane au sommet. Il savait ce que cela représentait. Il se remémora la première fois qu'il en avait vu un alors qu'il était à la rechercher des assassins Shoantis!!!
Par contre comme le disait le guerrier, il est vrai que le carreau figé dans le crane ne présageait rien de bon!!!
Finalement, Théobald fut vite tiré de sa réflexion par les sentinelles Shoantis.
Il laissa donc les conversations se mener tout en sachant qu'il pénétrait en territoire ennemis, pour ne pas dire suspect!!!

Théobald n'essaya pas de dissimuler ce que représentait ce peuple à ses yeux, car à chaque fois qu'il voyait un nouveau visage blanchi, il se rappelait les corps qu'il avait trouvé avec des traces de cette chaud dans leur blessures mortelles.

Il ne baissa pas les yeux lorsque le regard de l'individu se posa sur le sien, au contraire il le fixa aussi.

Le guerrier au visage blanchi suivit le regard de Kar'Uz et examine Théobald pendant un long moment. Finalement, il hocha la tête, apparemment satisfait de la réponse du chamane-corbeau. Il commença à parler en Shoanti puis se ravisa et, après deux mots, utilisa à nouveau le commun.

« Nous allons vous escorter jusqu'au village alors. Dès que vous serez prêts. » indiqua-t-il au groupe. Il s'adressa à ses compagnons et donna quelques ordres — sans doute des préparatifs au voyage — puis il sauta agilement du promontoire rocheux sur lequel il était positionné jusqu'au niveau du ravin et de la pyramide de crânes.

Il s'avança tout d'abord vers Théobald, Abbaër et Arlandeth et leur dit sur un ton neutre « Chamane-corbeau s'est porté garant de vous. Comportez-vous honorablement, sans trahir ses confiances. » Il appuya ses paroles en fixant chacun des tshameks ou étrangers pendant quelques longues secondes.

Ensuite, il repartit vers la pyramide de pierre ornée d'un crâne animal. Les plus observateurs du groupe purent remarquer qu'il avait une expression mêlant dégoût et rage sur le visage lorsqu'il s'empara du carreau d'arbalète qui avait été placé dans les orbites vides du crâne. D'un geste sec, il brisa le carreau en deux puis lança les morceaux sur le sol en grognant un mot qui ressemblait un peu à Kinterlænder.



Le guerrier à la peau blanche se retourna vers les aventuriers et ajouta « Préparez vous et vos montures. Nous partons dans un moment. »

Deux des guerriers au visage blanchi prirent position à l'avant du convoi, devant les voyageurs à cheval, et quatre autres se positionnèrent vers l'arrière, de part et d'autre. Ils s'assurèrent que tout le monde était prêt à reprendre la route puis se mirent en marche, hommes et chevaux ajustant leurs vitesses respectives.

Peau-de-Pierre engagea la conversation avec l'un des guerriers en lui demandant ce qui, d'après le ton employé, devait être une question. Le guerrier répondit toutefois en commun.

« Le Kinderlænder… » reprit-il en faisant la moue. « C'est une sorte de légende dans les Plaines Cendrées... une de ces légendes que les mères racontent à leurs enfants pour qu'ils obéissent. Sauf que ce n'est pas juste une histoire… » Il jeta un coup d'oeil dans la direction des non-Shoantis du groupe avant de poursuivre. « C'est un tshamek qui s'en prend à des petites tribus, ou à des groupes de chasseurs Shoantis. Il tue sans raison, chasse les Shoantis. Comme si ces terres ne contenaient pas déjà suffisamment de dangers... »

Les guerriers Shoantis conduisirent le groupe pendant plus de trois longues heures, sans pour autant montrer de signes de fatigue malgré le rythme rapide de leur marche. Au fil des caprices du relief accidenté, les voyageurs purent apercevoir à plusieurs reprises des champs de cairns de pierre et de terre décorés ici et là de pyramides de pierre ornées de crânes d'animaux. Même aux yeux des non-Shoantis, il était clair qu'ils pénétraient dans un territoire considéré comme sacré, une sorte de mausolée géant à la mémoire des défunts.

Puis, une petite heure plus tard, alors qu'ils longeaient les flancs d'une élévation, ils entendirent depuis les hauteurs un cri puissant ressemblant à un mélange entre un rugissement et un croassement, provenant des hauteurs et raisonnant dans toute la plaine. Les guerriers n'eurent pas l'air de s'inquiéter et poursuivirent leur chemin, mais plusieurs d'entre eux lancèrent des regards en coin aux tshameks, se réjouissant de voir l'effet que le cri avait sur eux.

Kar'Uz et Peau-de-Pierre furent peut-être surpris par le cri, mais ils en identifièrent l'origine assez facilement.



Le groupe continua à longer les flancs de l'élévation, empruntant un large sentier incurvé qui grimpait de plus en plus. Au bout d'une poignée de centaines de mètres, le sentier arrivait enfin au sommet, où les attendait Mille-Os flanqué de deux autres guerriers au visage blanchi. Derrière lui, on pouvait voir une bonne douzaine de yourtes établies sur un plateau rocheux qui dominait la plaine et ses nombreux cairns.

Mille-Os s'avança vers Kar'Uz et le saisit par les épaules en signe de bienvenue, puis il fit de même avec Peau-de-Pierre. « Bon retour au Skoan-Quah » lança-t-il aux deux Shoantis. Il s'avança vers les trois autres et les salua d'une poignée de mains, à la manière des Korvosiens. Arrivant devant Abbaër, il commenta « Bien sûr, je me souviens d'Abbaër. Et je n'oublie pas que c'est entre autres grâce à vous que j'ai pu ramener la dépouille de Gaëken ici. »

Le jeune Gaëken, parent proche de Mille-Os, avait été tué lors d'une rixe avec des Korvosiens "de pure souche" et son corps avait été récupéré par un apprenti-nécromancien qui avait voulu en utiliser certaines parties pour créer une sorte de golem-patchwork. « Avez-vous pu finalement confronter le nécromancien responsable ? » demanda le vieux chamane avec une teinte d'espoir dans la voix.



Il fit un pas de plus vers les montures et flatta l'encolure de l'une d'entre elles. « Vous devez avoir envie de vous reposer après votre voyage... les Plaines Cendrée ne sont pas le territoire le plus facile à traverser. » indiqua-t-il avant de faire signe aux voyageurs de le suivre.

« Venez, vous vous installerez dans la yourte des invités. Les boneslayers s'occuperont de vos montures. Je vais vous faire apporter de quoi boire et manger. » dit-il tout en se dirigeant vers l'une des yourtes les plus proches de l'entrée du campement.

Un peu plus loin, derrière les quelques buissons qui semblaient s'accrocher au sol poussiéreux de ce plateau surélevé, on pouvait distinguer une forme impressionnante, quasiment deux fois plus grosse qu'une vache à lait, qui semblait suivre du regard les nouveau-venus. Sans doute s'agissait-il de la créature qui avait poussé le surprenant rugissement quelques minutes plus tôt.

L'intérieur de la yourte était simple ; elle était suffisamment spacieuse pour abriter quasiment une vingtaine de personnes, avec des couches étendues sur le sol et composée de peaux d'animaux curés avec, ici et là, des couvertures en laine (sans doute de la laine d'aurochs) . « Installez-vous à votre aise, » ajouta Mille-Os avant de se tourner vers Kar'Uz et d'ajouter « Danse-des-Cendres se trouve sans doute dans sa yourte... elle passe de plus en plus de temps à se reposer. Je vais essayer de convoquer un Conseil pour demain soir. D'ici là, vous êtes mes invités. »

L'inquisiteur et citadin qu'il était soupira sans pour autant vouloir faire partager son expression au reste des présents. Forcément cette situation ne lui plaisait guère, il avait l'impression d'être en territoire ennemi mais comme un infiltré. Mais pour une guerre, ou justement ce n'était pas eux qu'il devait et allait combattre!!
Encore une fois il soupira, il fallait qu'il s'y mette, les personnes qui étaient présentes, devaient et pouvaient l'aider, enfin aider la grande Korvosa!!

Pour cette fois il se força à faire un sourire accompagné d'un signe de tête.
A quelle personne allait il pouvoir parler, commenter et poser toutes ses questions!!

Il eu presque un sursaut lorsque le guerrier Shoanti s'adressa à lui pour expliquer ce que l'inquisiteur voyait! Sur le coup il n'osa commenter ou poser des questions plus provocatrices qu'interrogatives. Puis se décontractant quant à la dernière question de celui ci, il observa pendant quelques minutes encore la scène, puis se tourna vers le barbare.
« Oui! J'imagine que c'est comme ça que vous me voyez toi et le corbeau!
Disons que j'ai passé plus de temps hors de Korvosa qu'à l'intérieur. J'ai été chassé, enfin non! J'ai fui la grande cité parce qu'on m'avait laissé mort aux cotés de mon père!! Qui est mort par ma faute!! Mais c'est une longue histoire!!
Ensuite j'ai grandi, et fait mon apprentissage en vadrouillant dans pas mal d’endroit de la Varisie, je suis même monté plus haut que vos terres cendrées, sur les plaines du Storval.
Mon mentor bougeait beaucoup, enfin surtout vers ou nous menait nos enquêtes!!!
Il n'y a que quelques semaines que je suis revenu dans notre belle citée. Et la voir dans cette état................
Enfin bref, ce n'est pas la question!!!! »
Théobald, avait fini presque en haussant la voix, avec un ton que lui connaissait que trop bien le barbare. Mais il s'en aperçut et s'en excusa « Euh!!! Désolé!!! »

Kar'Uz dut patienter plusieurs longues minutes et faire connaître sa présence à trois reprises avant qu'une réponse ne provienne de l'intérieur de la yourte. La voix était bien celle de Danse-des-Cendres, mais elle semblait légèrement plus ternie que dans ses souvenirs. Lorsqu'il souleva le pan de toile qui servait d'entrée, il aperçut la forme de la vieille femme assise en tailleur dans le fond de la tente. Elle lui sembla aussi un peu plus petite que dans ses souvenirs... plus âgée aussi. Comme si, finalement, le temps et l'âge étaient parvenus à rattraper celle qui autrefois courait dans les plaines et menait les danses sacrées avec plus d'agilité que n'importe quel autre chamane…

La chamane releva la tête, fixa Kar'Uz pendant quelques longues secondes en silence, puis plaça le bout de sa pipe incurvée à long cou dans sa bouche. Elle prit une profonde inspiration, le tabac contenu dans le corps de la pipe rougeoyant pendant un court moment, puis souffla lentement la fumée devant elle. « Eh bien, qu'attends-tu pour entrer ? Que je me lève et que j'aille te chercher ? » lança-t-elle en indiquant du menton les peaux de bison qui recouvrait le sol sur le côté de la yourte, invitant le visiteur à s'asseoir.

Le ton de la question était abrupte, sec. Mais Kar'Uz savait que Danse-des-Cendres ne laissait que très rarement paraître ses véritables sentiments et pensées. Neutralité en tout était un adage qu'elle se plaisait à répéter. Les chamanes du Shoan-Quah étaient là pour accompagner les morts, pour mener les dépouilles dans leur dernier voyage, sans les juger, tous, quels qu'ils soient. Et, en tant que tels, ils se devaient de garder une attitude aussi neutre que possible. Neutre comme la mort qui vient tôt ou tard pour tous. Un autre adage, que Danse-des-Cendres semblait quasiment incarner désormais.



Dans la grande yourte des visiteurs, Peau-de-Pierre et Théobald avaient l'embarras du choix : de nombreuses couches faites de plusieurs épaisseurs de peaux de bête étaient prêtes à accueillir les invités du Shoan-Quah, tant ceux qui venaient visiter les vivants que ceux qui amenaient un mort à honorer. L'organisation du campement ne semblait guère avoir changé depuis le départ de Peau-de-Pierre quelques mois plus tôt.

Au centre du rassemblent de yourtes se trouvait le cercle de pierre où les rituels propres à la tribu et les rassemblements se tenaient. Les plus grandes tentes, situées de part et d'autre du campement, étaient celles qui étaient attribuées à Danse-des-Cendres et à Une-Vie, le chef officiel du clan, celui qui dirigeaient les conseils mais qui ne s'exprimaient publiquement que peu souvent. Dans le fond du campement se dressait l'ancienne yourte de Kar'Uz, qui semblait être utilisée pour stocker divers outils et réserves plutôt que pour abriter quelqu'un.

À l'horizon, le soleil commençait à décliner et à rougeoyer. La nuit tomberait bientôt, d'ici une poignée d'heures. Ils pourraient se reposer après leur long voyage à travers les plaines, l'escalade à Kaer Maga puis le trajet sur le territoire des Shoantis. Cela faisait désormais une bonne semaine qu'ils avaient quitté Jasan, Vencarlo et le Sénéchal.

Le Corbeau salua respectueusement la doyenne et prit place - « Je suis revenu et je me présente de nouveau devant toi. » - Dit-il de sa voix neutre - « Je pense que Mille-Os t'a déjà expliqué la raison de notre venue. J'espère simplement ne pas être aussi là pour t'accompagner à l'Ossuaire » - Finit-il inquiet pour la santé de Danse des Cendres. Pour lui, elle faisait partie de ces personnes qui devaient demeurer éternelles, mais il savait que la Dame des Tombes la rappellerait au moment qu'Elle aurait décidé, tout comme elle avait rappelé Carp peu de temps avant son exil. Sa vie était ponctuée par les morts, ils faisaient partie intégrante de son activité, mais il y avait des personnes qui méritaient de rester le plus longtemps possible. Il fallait du temps pour acquérir une telle sagesse et même si elle avait très certainement désigné son successeur et transmis en majorité ses connaissances, personne ne lui arrivait à la cheville. Ce serait une grande perte pour le Skoan-Quah...

Il attendit un moment avant de reprendre la parole - « Que s'est-il passé depuis mon départ ? Le clan du Soleil vous a-t-il causé des ennuis ? »

L'inquisiteur salua le barbare et le prêtre, puis se tourna vers les couches ou ils pourraient s'installer.

« Après vous messieurs!  »