Le
kitsune est un
yōkai (esprit magique) animal polymorphe, tout comme le
tanuki.
Le
kitsune a souvent été associé à Inari, la fortune des céréales, des fonderies, des commerces et qui est également l'esprit gardien des maisons (
yashikigami), comme étant son messager. On trouve ainsi des statues de kitsune à l'entrée des sanctuaires d'Inari.
Les
kitsune sont perçus comme une notion féminine (et portent d'ailleurs tous un nom féminin), on parle alors de femme-renarde (
yōko). Elles sont rusées, jouent des tours et sont douées de pouvoirs magiques.
N'importe quel renard est capable de changer de forme quand il atteint un âge avancé (souvent une centaine d'années), et ses pouvoirs ne cessent de croître avec le temps alors qu'en parallèle de nouvelles queues lui poussent.
Il y a plusieurs type d'esprits
kitsune, tels que les
kitsune spectrales (les
bakemono kitsune de trois types : reiko, kiko ou koryo), ou les
kitsune célestes (
tenko, les renards à neuf queues âgés de 1000 ans). Les
kitsune sont, selon leur type, diaboliques (comme genko le renard noir) ou de bon augure (comme kuko, le renard aérien).
Les
kitsune sont souvent dotés de pouvoirs magiques importants, comme la possession, la capacité de souffler du feu, ou d'ignition en frottant leurs queues les unes contre les autres.
Le plat
kitsune udon est une soupe de
udon qui contient du
tofu frit, dont les
kitsune sont réputés friands.