L'ambition dévorante
Elu Empereur à l'âge de trente ans, Frédéric de Hohenstauffen, dit Barberousse, se lança très rapidement dans une politique d'expansion et de renforcement de son pouvoir.
Se voyant déjà à la tête de l'Italie, de la Sicile et pourquoi pas, de la Terre Sainte, il lance plusieurs expéditions de conquêtes contre l'Italie, ramenant dans le giron de l'Empire le nord et le centre de la péninsule.
Il manœuvre afin de faire élire un pape germanique et, lors de l'élection d'
Alexandre III, refuse de reconnaître le nouveau souverain pontife, reconnaissant à la place son candidat,
Victor IV qu'il fait reconnaître comme seul pape lors du concile de Pavie.
Il est alors excommunié par Alexandre III qui jouit quant à lui de l'appui des couronnes de France, d'Angleterre, de Sicile et des royaumes ibériques.
Barberousse renvoie alors ses armées en Italie afin de mater ses opposants et force alors le pape Alexandre III à fuir en France. Il combattra pendant plus de dix ans en Italie du nord, rasant notamment la ville de Milan.
Après des années de combat, il est finalement vaincu par la ligue lombarde et finit par reconnaître la légitimité du pape Alexandre III, mettant ainsi fin au schisme papal.