Avant les Croisades, il existait à
Jérusalem, en dehors des murailles de la ville sainte, un hôpital pour les lépreux, placé sous l’invocation de
Saint-Lazare. Dépendant de la juridiction des Patriarches Grecs de Jérusalem, il était desservi par des moines arméniens soumis à la Règle de Saint-Basile le Grand. L’Ordre de Saint-Lazare est issu de cet hôpital.
A la différence des autres ordres militaires et religieux qui dépendent de l’
Église Latine, l’Ordre de Saint-Lazare est sous la juridiction de l’
Église d’Orient.
Après la prise de Jérusalem par les croisés, en 1099, les chevaliers devenus lépreux vinrent se faire soigner à l’Hôpital Saint-Lazare, certains restèrent au sein de la communauté monastique et prononcèrent leurs vœux tout en conservant leur engagement chevaleresque. Au XIIème siècle les chevaliers hospitaliers adoptèrent la règle de
Saint-Augustin. Ainsi apparut l’identité définitive de l’Ordre de Saint-Lazare.
Les hospitaliers de Saint-Lazare soignent les lépreux et accueillent parmi eux les chevaliers des autres ordres atteints de cette maladie. Les frères du Temple atteints de lèpre doivent intégrer l’Ordre de Saint-Lazare.