Poussé dès son plus jeune âge contre sa volonté dans une école de shugenja dont il ne comprenait pas les codes, il s’en est sorti avec difficulté. S’il maîtrise quelques sorts, c’est plus par un hasard que par son aptitude. Pour supporter le regard des autres, qui par respect ne disaient rien de son incompétence, mais en avaient bien compris la réalité, il s’est réfugié dans la fumée de l’opium. Il voulu prendre à son service une apprentie,
Asahina Mariko, afin de faire bonne figure, mais l’enfant devenue adolescente, compris sa propre valeur et, pleine d’espoir, quitta un maître dont elle avait percée tous les secrets. Isao fut scandalisé de l’ingratitude de son élève qu’il pensait avoir toujours traité avec justice et bonté, et finit par enterrer l’incident parmi de nombreux autres échecs de
sa vie. Il souffre d’autant plus de son incompétence qu’il est assez intelligent pour en être parfaitement conscient, mais pas assez résolu pour y mettre fin.