Acte 1 : Au fil de l'eau
Le groupe de jeunes de la petite ville de Trunau avaient été fêtés comme des héros. Cela n'était en rien immérité. Toutefois, passées les joies de la victoire, la ville du penser à se reconstruire et enterrer ses nombreux morts. D'autre part, les informations recueillies indiquaient que la menace n'était pas complètement effacée. Trunau vivait toujours dans la crainte d'une suite. Aussi, le conseil de la ville décida d'une intervention chirurgicale visant la tête du complot, c'est à dire la géante Grenseldek, au sein même du fort depuis lequel elle donnait ses ordres. Conscient de la difficulté de la tâche, le conseil pensait que c'était là leur meilleure option. Halgra aux Lames Noircies demanda aux jeunes s'ils acceptaient d'être ceux qui se lanceraient dans cette mission de la plus haute importance.
Ayant accepté la mission, les héros ne prirent que quelques jours à se préparer. Les rapports d'éclaireurs indiquaient que toute la région entre la rivière Kestrel et le fort grouillait de patrouilles orques. Il fut décidé que le groupe allait contourner la zone en voyageant à bord du bateau de commerce du capitaine Raag Bloodtusk, un ami de la conseillère en chef. Ce chemin traversant les Marais des Lueurs Fantômes, Blancrin conseilla au groupe de retrouver au sein de ceux-ci une ancienne crypte druidique qui devait conserver divers objets pouvant s'avérer utiles pour leur quête. A cette fin, il leur donna une lanterne magique ainsi que quelques indications. Ainsi, le 10 du mois de Desnus, les six hommes quittèrent Trunau pour le Nord, accompagnés de leurs divers compagnons animaux. Rapidement, ils rencontrèrent le fameux capitaine auquel ils remirent la lettre de recommandation de la part d'Hagra. A leur grande surprise, et au grand dégout de certains, ils réalisèrent qu'ils allaient voyager au sein d'un équipage exclusivement constitué de semi-orques et d'une orque. Que d'autre pouvait-on espérer d'un bateau qui commerçait avec les tribus des Terres de Belkzen ?
Le capitaine Raag Bloodtusk et ses hommes étaient des gars biens. L'ambiance à bord du quilleur en fut malgré tout tendue dans un premier temps. Les jeunes durent faire la preuve de leur utilité pour gagner le statut de marin. Cela ne tarda pas, les occasions de se mettre à l'épreuve ne manquant pas. En effet, en peu de temps, il y eu une chute dans les eaux due à un défaut du bastingage puis une attaque de drakes prédateurs espérant profiter du bateau. L'aide apportée par le groupe fut rapidement récompensée par une véritable intégration à bord ainsi que l'autorisation de faire monter leurs animaux. La vie à bord ne fut pas de tout repos. Le bateau transportait un énorme gorille en cage qui se libéra mystérieusement et déboula avec furie à travers les rameurs. Une fois la bête maitrisée, chacun en vint à trouver étrange le nombre d'incidents survenus en quelques jours. Une enquête fut envisagée afin de trouver d'éventuels traitres parmi l'équipage. Toutefois, elle fut retardée jusqu'à après l'escale prévue à Fort Everstand, où le bateau devait effectuer une livraison. Mais à l'arrivée en vue du petit relais, il s'avéra que des orques en avaient fait l'assaut. Les Dieux semblaient jalonner le chemin des héros de multiples épreuves.
L'intervention du groupe sauva Calrianne Blix, la jeune femme qui y vivait. De plus, ils apprirent de la bouche d'un prisonnier orque que la tribu orque de l'Ongle Tordu avait pour objectif de fondre sur Fort Firrine, principale défense de Dernier Rempart sur la frontière. Les membres du groupe purent passer une nuit plus confortable que les précédentes et ils échangèrent avec Calrianne sur leur projet au sein du marais, sans en dire plus que nécessaire. Cependant, celle-ci ne fut pas d'une grande aide pour eux. Le lendemain eut lieu l'interrogatoire de l'équipage. Pour ce faire, l'ensemble des hommes furent réunis dans la cabine des cartes. Rapidement, le maitre coq fut démasqué. En fait, il sembla de plus en plus évident qu'il avait agi sans réfléchir voire en ayant été influencé. Il avoua avoir fragilisé le bastingage et éliminé la drogue qui maintenait le gorille assoupi. Ses raisons étaient empreintes de naïveté. Quoi qu'il en fut, l'atmosphère à bord se dégrada fortement. D'autant que tout portait à penser qu'une tierce personne dont on ne savait encore rien avait œuvré dans l'ombre. Une fouille de la pie à la cale du navire fut organisée. De fait, dans le coin le plus reculé du bateau, la salle de pompage, se terrait une passagère clandestine.
Cette jeune humaine s'avéra être Melira, la compagne de Skreed Gorewillow. Elle avait entendu dire que son amour avait été tué par le groupe et était venue chercher vengeance. Éprouvant autant de haine envers le groupe que certains en éprouvaient pour les orques, elle ne cacha point son implication, avouant avoir abusé de la stupidité du cuisinier. Toutefois, ses paroles laissèrent des doutes dans les esprits, d'autant plus que la magie de Meriel se heurta à plusieurs reprises à une inébranlable résistance, rendant le mage incapable de maitriser les pensées de la jeune femme. Ils n'apprirent pas grand-chose de Melira mis à part de nombreux doutes quant à l’existence d'éventuels traitres au sein de leur ville. Ils décidèrent de la livrer aux autorités de Fort Firrine. Druss, dont l'inquiétude pour sa famille était devenue un tourment plus insupportable que le danger représenté par la géante, décida de quitter le groupe et de se charger de livrer leur prisonnière avant de poursuivre jusqu'à Trunau. Attristé par cette nouvelle, ses cinq compagnons ne purent que le laisser partir et poursuivirent leur voyage à travers les marais.
Deux jours plus tard, Isleen localisa la pierre druidique, repère que le groupe recherchait sur les rives de l'Esk selon les indications fournies par Blancrin. Le moment était venu de laisser les marins quelques temps afin de fouiller cette partie des marais en quête de la crypte secrète. Cependant, le navire du capitaine Raag Bloodtusk se trouva figé en plein milieu du cours d'eau, forçant les héros à débarquer en chaloupe. Ils furent accueillis par un groupe d'orques en embuscade menés par un guerrier à la face brulée. Rapidement défaits, ces derniers s'avérèrent avoir été envoyés par Melira qui avait espéré se joindre à eux pour assouvir sa vengeance.
Encore ébranlés par cette découverte, qui leur faisait réaliser qu'ils avaient été suivis et qui était à l'origine de la plupart de leurs ennuis, les cinq membres restant du groupe s'enfoncèrent dans les marais des Lueurs Fantômes. Rapidement, ils furent confrontés aux dangers que représentait un tel endroit. Après une rencontre éprouvante avec une hydre, ils installèrent leur premier campement, isolés en pleine nature hostile. Le lendemain, un roc les survola, créant une vague d'affolement, puis il se posa non loin. La créature s'avéra n'être en fait que Druss qui usait de ses nouvelles capacités et qui, s'étant ravisé, avait rejoint au plus vite ses compagnons après avoir déposé Melira aux autorités de fort Firrine.
A nouveau tous réunis, ils poursuivirent leurs recherches en s'enfonçant davantage au cœur des eaux boueux et traitres des marais. Ayant aperçu un ilot de terre ferme sur lequel se trouvait une cabane, ils découvrirent les restes d'un carnage. Il s'agissait de guenaudes en lutte contre un petit groupe d'aventuriers. Seuls survivants, une des sorcières et son géant aquatique avaient filé aux trousses d'un nain, laissant les autres morts. Lors de la fouille des environs, ÔlgÔ fit la terrible erreur de gouter à une part d'un gâteau qu'il ne savait pas empoisonné et succomba sous les yeux de ses compagnons impuissants. Effondrés pas ce cruel tournant dans leur voyage, les héros mirent le feu au corps de leur ami et à ceux des autres aventuriers avant de se lancer à la poursuite de la dernière sorcière, mus pas une forte volonté de vengeance, laissant au loin les loups égarés exprimer leur profonde tristesse par des hurlements qui devaient s'entendre aux quatre coins des marais.
Ils suivirent les empreintes du trio puis, lorsqu'elles se séparèrent, celles du nain. Une fois ces traces perdues à la faveur d'une trop large étendue d'eau, ils laissèrent tomber cette vaine poursuite pour se focaliser sur leur mission première. Ils mirent tout en œuvre pour trouver des signes de la présence des fameux feux follets, ces créatures en lesquelles les druides du Cercle des Épines s'étaient jadis métamorphosés. Druss repéra au loin, en plusieurs endroits des marais, des lumières pouvant correspondre à leurs recherches. Ils se dirigèrent tant bien que mal, en pleine nuit, vers la lueur la plus probante. Bien inspirés, ils finirent par croiser le chemin d'une de ces créatures qui se présenta à eux comme étant Mousselune, un des anciens congréganistes du cercle auquel Blancrin avait appartenu. Il répondit plus ou moins aux interrogations du groupe et les autorisa à prendre la dépouille d'un des siens afin d'alimenter la lanterne magique donnée par Blancrin.
Profitant d'un moment en tête à tête avec seulement Druss, l'ancien druide lui révéla des informations réservées aux seuls druides et le concernant directement. Il lui parla des sentinelles qui jadis protégeaient le Cercle des Épines et laissa entendre à Druss que Blancrin l'aurait envoyé en direction de la Crypte des Épines afin que le novice y subisse un test du sang. Restant très vague, le feu follet laissa Druss partir aussi confus qu'il était venu.
Faisant usage de la lanterne, à présent chargée par l'énergie d'un feu follet mort, les membres du groupe quittèrent l'ancien druide et filèrent directement dans la direction qui leur était indiquée. En peu de temps, ils trouvèrent le cercle de pierres recherché. Toutefois, alors qu'ils venaient d'activer la magie du menhir central leur permettant d'entrer dans la crypte toujours dissimulée, ils furent attaqués par un géant des marais qui clamait ne vouloir que passer le portail et rejoindre sa maitresse. Une fois la créature occise, ils commencèrent à utiliser le portail magique, disparaissant l'un après l'autre, Druss le premier. Toutefois, ceux qui se matérialisaient à l'intérieur de la crypte furent accueillis par des fées maléfiques qui se jetèrent sur Druss, puis sur Laharl qui avait suivi le druide.
Peu téméraires, les Hommes-brindilles s'enfuirent à travers la végétation qui formait les murs de cet étrange endroit. La Crypte des Épines s'avéra être un espace végétal vivant, se trouvant dans une autre dimension, à priori le Monde Primaire, dans lequel il n'y avait nul besoin de se nourrir ni de dormir. En l'absence prolongée des druides, il semblait que diverses créatures plus ou moins féériques et fortement malfaisantes de ce monde avaient investi les lieux, les pervertissant à leur gré. Chaque nouvelle salle apportait son lot de dangers que les héros durent surmonter avec une efficacité toute relative, frôlant plus d'une fois la mort. Les diverses décorations, fresques murales ou sculptures, fournirent nombre d'informations sur ce qu'avait été le Cercle des Épines ainsi que sur le sacrifice final qui avait transformé ses derniers membres en feux follets tout en sauvant la région des orques.
Parmi les adversaires vaincus, les héros rencontrèrent la troisième guenaude, indirectement responsable de la mort du gnome. Sous les traits d'une elfe, elle se présenta comme la dernière gardienne des lieux et tenta de manipuler les jeunes hommes pour atteindre son propre but. Lorsqu'ils finirent par la percer à jour, ils l'affrontèrent à deux reprises avant de pouvoir la vaincre, non sans grandes difficultés. Pendant leur exploration, ils reçurent l'aide improbable de la seule créature bienveillante de la crypte. Il s'agissait de Maolong, un pseudo-dragon ayant survécu en se cachant la majeure partie du temps alors qu'il veillait sur les restes de son ancien maitre. Cette créature, timide et discrète, finit par suivre le groupe après qu'ils aient inhumé la dépouille.
Une fois toutes les malfaisances vaincues ou mises en fuite, les jeunes héros purent se saisir du trésor des druide vers lequel Blancrin les avait dirigés. Parmi les objets recupérés, il s'en trouva deux d'exception. Le premier était une couronne faite d'épines qui puisait son énergie de la terre pour le transmettre à son porteur via ses piquants enfoncés dans le crâne de ce dernier. L'autre était une épée bâtarde de grande taille. Crépitante, elle s'avéra dotée d'une certaine forme d'intelligence et répondait au nom de Tempête. Elle avait jadis été portée par les sentinelles qui s'étaient succédé pour protéger le Cercle des Épines. Druss avait-il réussi son test du sang en se saisissant le l'arme ? Tout portait à croire que le jeune druide était la nouvelle sentinelle d'un ordre disparu. Le groupe quitta la crypte que Druss se promit de revenir assainir afin d'en prendre possession. Rebroussant chemin, ils regagnèrent le bateau du capitaine Bloodtusk qui les convoya le plus en aval possible sur l'Esk, jusqu'au niveau d'un petit affluent.
Acte 2 : Le Fort de Lac Carmin
Quelque temps avant que le groupe ne soit débarqué, Druss prit la forme d'un vautour géant puis survola la région jusqu'à ce qu'il aperçoive le Fort de Lac Carmin, qui était leur destination. Il effectua un premier repérage du site. La répartition des forces au sein du fort était sommaire. Les orques étaient cantonnés aux douves boueuses tandis que les géants séjournaient dans le donjon, laissant le reste de l'intérieur de la place forte aux soins d'un contingent d'ogres. Alors qu'il faisait son rapport, une fois revenu vers ses compagnons, il expliqua avoir vu deux fois des patrouilles composées d'un géant et d'orques. Après avoir trouvé un endroit discret quoi qu’assez proche du bastion, les jeunes héros y établirent leur camp. Puis, ils s'approchèrent d'une patrouille isolée dont ils surprirent les membres qu'ils éliminèrent sans grande difficulté. Ils capturèrent un des orques que Meriel charma avec sa magie et qu’ils questionnèrent à propos du fort et de son organisation. Docile, leur prisonnier se livra sans détour et s'avéra une mine d'informations.
Grace à cet orque, ils confirmèrent certains de leurs soupçons quant à un manque de cohésion au sein du clan ennemi. De fortes tensions mêlées à d'ancestrales rivalités existaient entre les trois factions réunies sous la férule de la géante Grenseldek. De plus, ils apprirent que cette dernière avait échoué dans une tentative de d'alliance et d’union proposées à une personne appelée le Tyran des tempêtes. Depuis, la géante resterait cloitrée dans ses quartiers alors que les orques préparent son renversement. Le prisonnier indiqua aussi que l'église du fort était réputée hantée et que personne ne s'en approchait trop, bien que son clocher servît de mirador aux ogres. Enfin, il révéla la présence d'un prisonnier nain qui servait aussi d'amusement alors qu'il était livré à des ours affamés ainsi que d'une semi-orque, concubine forcée du chef et oracle du clan. Ayant de vives crainte quant aux intentions du groupe, l'orque tenta une vaine fuite et finit avec trois flèches fichées dans son dos.
Les premières heures furent utilisées pour observer plus en détail le fort et les habitudes de ses occupants. Meriel utilisa sa magie divinatoire pour voir certaines parties à l'insu des ennemis. Ainsi l'elfe pût-il repérer et détailler, entre autres, le donjon et la chambre dans laquelle la chef géante se morfondait ainsi que l'église hantée, dédiée à la déesse Iomedae. Meriel scruta aussi ce qui sembla être une sortie pour les eaux usagées du fort et qui aurait pu cette fois servir d'entrée. Toutefois, une exploration ultérieure de l'endroit par Lokis, sa fidèle belette, mit fin à cet espoir en résultant presque à la mort du petit animal.
Par la suite, le mage et le prêtre effectuèrent un repérage physique. Ils s'introduisirent une nuit à l'intérieur du fort, transportés par le druide sous forme d'oiseau via le clocher puis allèrent visiter l'église. Là, ils rencontrèrent le fantôme qui hantait bel et bien les lieux. Toutefois, ce dernier n'était pas belliqueux. Il s'avéra avoir été le prêtre du fort à l'époque de sa chute, nommé Fabian Blix, parent avec la femme chevalier de Dernier Rempart qui occupait le relais de Fort Everstand. Il confia aux deux humains la sordide histoire de cette chute alors que le commandant du fort, Tamand Varias, assassina les familles des soldats pour les nourrir afin de retarder la prise du bastion par les orques. Le prêtre avait été à son tour tué et utilisé comme nourriture. Depuis, son âme errait aux environs de la chapelle jusqu'à ce qu'elle trouve le moyen de purifier le fort que les atrocités perpétrées avaient maudit. Le fantôme demanda leur aide aux héros, en échange de renseignements. Il souhaita que les restes du commandant soient retrouvés et brulés sur l'autel de sa déesse afin de mettre fin à la malédiction. Il leur parla aussi de Droja, l'oracle concubine du chef orque. Celle-ci était prête à fournir de l'aide pour peu qu'on la débarrasse de son tortionnaire.
Sur les conseils de Fabian Blix et avec son intermédiaire, le groupe mit au point une entrevue avec l'oracle. Elle confirma les propos du fantôme et révéla avoir su que le groupe arrivait. Elle savait qu'ils étaient les jeunes qui avaient fait échouer la tentative d'assaut sur Trunau. A l'instar de Katrezra, elle était aveugle et recevait des visions qui reflétaient une certaine vérité. En sa présence, il fut décidé qu'au cours de cette même nuit, les héros allaient s'introduire dans la tente du chef orque Karrguk afin de l'assassiner dans son sommeil. Puis, ils retrouveraient l'oracle pour poursuivre leur mission et pénétrer dans la chambre de Grenseldek via le balcon afin de couper la tête du fort. Le groupe nourrissait l'espoir que ces deux morts plongent le reste des habitants du fort dans un chaos propice à les faire fuir. Cependant, une fois ressortis du fort, les membres du groupe décidèrent de repousser à la nuit suivante leur tentative, préférant laisser Meriel effectuer des observations magiques afin de parfaire leurs connaissances du bastion et de mieux évaluer leurs chances de réussite.
Ainsi, la nuit suivante, rendus silencieux par la magie de Nocta, les cinq héros lancèrent leur opération. Ils s'introduisirent dans les douves puis se faufilèrent jusque dans la tente du chef orque. Tous, debout autour du lit de Karrguk ils abattirent sur lui la juste vengeance de Trunau. Le chef orque mourut sans combattre, sans que personne de son clan ne s'en rende compte. Maolong fut envoyé pour avertir l'oracle et la faire venir afin de poursuivre vers le donjon. Toutefois, le dragonnet revint sans avoir trouvé la semi-orque, plongeant le groupe dans les affres d'avoir été trahi pas la vile femelle. Ne pouvant attendre indéfiniment le résultat de cette trahison et faute d'autres options se présentant à eux, les jeunes hommes quittèrent la tente et se lancèrent dans l’ascension du donjon. Sans problème, ils purent atteindre le balcon et entrer brusquement dans la chambre de la géante. Comme ils le savaient, elle était accompagnée de ses deux gardes du corps ainsi que de ses loups.
Jusqu'à présent, Druss n'avait pas réellement fait usage de sa nouvelle épée. Cependant, il avait pu communiquer avec elle via les réponses qu'elle transmettait sous la forme de vibrations mêlées à des flots d'émotions qu'elle laissait envahir son porteur. Ainsi, le druide devina qu'elle comprenait l'elfe, le géant ainsi que les langues druidique et sylvestre. Il sentait son fort caractère et sa haine profonde à l'encontre des géants. Pour la première fois, cette nuit-là, il la porta hors de son fourreau. Le druide découvrit que l'antique lame ressentait la présence des géants autour d'eux et qu'elle n'avait de cesse de pousser son porteur à les éliminer. Cependant, Tempête disposait de certaines capacités pour l'aider à accomplir sa mission personnelle. Ainsi pouvait-elle doter son porteur d'une plus grande puissance ainsi que créer une barrière de protection autour de lui. De même, au fur et à mesure que le druide frappait des géants avec l'épée, elle dévoila toute ou partie de sa terrifiante puissance. Non contente de crépiter, elle émettait d'assourdissantes explosions de fureur envers les géants contre lesquels l'habileté de son porteur semblait décuplée.
Cette nuit-là, en effet, le druide succomba à la passion de sa lame. Éliminer Grenseldek et la chambrée ne fut qu'une formalité pour Druss et ses compagnons. Puis, poussé par son épée qui ressentait la présence d'autres géants dans les environs, il préféra poursuivre son exploration du donjon plutôt que de battre en retraite, comme cela avait été prévu. Ils descendirent au niveau inférieur où ils découvrirent deux manticores mutilées et prisonnières. Pourvues d'une certaine sagacité et capables de parler, les créatures scellèrent un marché avec le groupe. Ensemble, ils poursuivirent le massacre des géants et des ogres qui occupaient le fort et affluaient à l'appel de leur chef décédée. Pendant ce temps, alertés par les éclairs projetés par Tempêtes, les orques découvrirent la mort de leur leader et se lancèrent à l'assaut des portes du fort. En quelques minutes, la totalité des ogres et des géants furent tués puis les orques reculèrent devant la toute-puissance du druide et les corps de ses victimes jonchant les salles et les corridors.
Faute de combattants, le groupe put mettre à profit cette accalmie pour satisfaire les souhaits du fantôme et dissiper la malédiction qui s'était emparée aussi de certains des héros. Le spectre les remercia en se dissipant alors que chaque membre du groupe reçut la bénédiction de l'Héritière sous la forme d'une puissante lumière galvanisante. Encore plus effrayés par la nouvelle allure du groupe, la poignée des derniers orques rompit les rangs et ils fuirent définitivement au loin. La mission était accomplie, au-delà des espérances. De plus, en fouillant le fort, les héros trouvèrent divers documents qui révélèrent l'ampleur d'une nouvelle menace qui pesait, non plus sur Trunau, mais sur tous les pays jouxtant les Monts de l'Esprit. Ils apprirent qu'un puissant géant, bien plus dangereux que ne l'avait été Grenseldek, était en train de constituer une armée pour déferler sur la région. Ce dernier se présentait comme Volstus, le tyran des Tempêtes. Cette tempête était-elle plus terrifiante que celle que le druide portait ? Nul ne le savait encore, mais l'inquiétude était de mise.
Forts de leur victoire, les membres du groupe purent finir de fouiller le fort. Ils libérèrent le nain et l'oracle qu'ils trouvèrent emprisonnée avec lui. Droja expliqua que, ne voyant pas arriver le groupe et n'ayant aucun signe de la réussite de leur attaque contre le chef orque, elle avait décidé de tenter sa chance et de fuir le fort. Mais, les brutes l'avaient attrapée et punie. En ce qui concernait le nain, il se nommait Umlo Nargrymkin et n'était autre que le frère de la femme qu'ils avaient trouvé morte dans la cabane des guenaudes où ÔlgÔ avait aussi perdu la vie, et dont ils avaient suivi brièvement les traces. Umlo était aussi un descendant de Nargrym Mainacier, le Tueur de géants dont les héros venaient de trouver la deuxième moitié d'une roche constituant une carte menant à sa tombe. La géante avait tenté d'envahir Trunau dans le seul but de trouver cette tombe et les trésors sensés s'y trouver. Accompagnés de la semi-orque et du nain, les héros prirent le chemin du retour. Ils passèrent par les marais afin que Umlo puisse se recueillir auprès des restes de sa sœur. Puis, ils rentrèrent à Trunau, effectuant un rapide détour par Vigil pour avertir les paladins du danger grandissant. Une fois de plus, le conseil de Trunau devra prendre des décisions concernant la nouvelle menace. Ne nourrissant pas beaucoup d'espoirs de voir les grandes puissances jouer le rôle qui devrait être le leur, les habitants de la petite ville allaient probablement devoir se débrouiller seuls afin d'éviter d'être ravagés par les armées des géants de passage...